天撃の魔術王 〜500年の時を経て身につけた最強魔術で、戦乙女と共に世界を救う16年〜

第３章 魔女の霊峰編（３年目）

第四十八話 龍虎の決意

　霊峰で過ごすこと、間もなく一年が経過しようとしていた今日この頃。

　メイルイ国王から書状が届いた。

　書状といっても材質はお粗末。

　急ごしらえと思われる安物の紐が巻かれた、縦長の便箋のようなもの。

　文面を拝見せずとも、有事であることは明白だ。

　でも一応見ておくか。

　俺はすぐさま紐を解いて書状に目を通した。

『アビル・スターマインへ。

　久しぶりだな。連れのカグヤは息災か？

　お主のことだし風土病に無頓着な気がする。

　ちゃんと気遣うのだぞ』

　これが前置き。

　失礼な。

『さて、ここからが本題だ。

　火急ゆえ手短に話す。

　近々メイルイ王国が攻め落とされる。

　そこで、どうかお主の力を借りたい。

　詳細はこちらに向かう途中でわかるだろう。

　できるだけ早く頼む。

　国王エルドラド』

　以上。

　このままだとメイルイ王国は壊滅するらしい。

　悠長に足を探す時間が無い。

　転移魔術を使うしかないか。

　うーん…でも嫌だな。

　どうするか。

---

　考えた末。

　俺は転移魔術を使用することに決めた。

　コウに背中を押されて、ギワに咆哮を上げられて決定した。

　早速下準備をする。

　黄閃堂裏にある溶岩石に転移魔法陣を描き刻み、常人では扱えないほど大量の魔力を注ぎ込む。

　溶岩石に手を置き、爆散しないように慎重に魔力を行き渡らせる。

　石版と同等の性能に引き上げるために、魔石から作り出した支柱を溶岩石の周りに五本立てた。

　これは魔道具の一種だ。

　魔力を増幅する効果がある。

　やがて溶岩石が光った。

　完成だ。

「もう行くのか…？」

　リンファが寂しそうに言う。

「安心しろ。そう長くはかからない」

「あーしも行こうか？」

「心強いが、門下生達がいるだろう？」

「……まぁの」

　新弟子の修行が途中なわけだし引き止めたい気持ちはあるだろう。

　俺個人としても、もう少し長居したかった。

　カグヤも同じ気持ちだろう。

「また来る。そのために転移魔法陣を作ったんだ」

　実際便利だからな。

　ある程度の魔力操作ができれば誰だって使用できる上に、効果領域内での人数制限がない。

　世界の端から端までひとっ飛びだ。

　無論、転移不可能な国や地域もあるが、協力者を挟めば可能。

　だからこその危険性も孕んでいるが。

「アビル…」

　カグヤが俺のローブをつまむように引っ張る。

　弱々しく引っ張る。

「どうした？」

「…私ってさ。カグヤだよね？」

　異な事を言う。

　誰がどう見たってカグヤだ。

　期待が持てる清純派黒髪ロング。

　と、コウの弁を提示してみる。

「それ以外に見えん」

「そう……良かった」

　カグヤが空を見る。

　逞しくなった背中を見せて、森の中へ入っていく。

　どこへ行くのだろうか。

　夜までに帰って来てくれるといいが。

---カグヤ視点---

　誰がなんと言おうと、私はカグヤだ。

　カグヤなんだ。

　そう言い聞かせ続けて、もう随分経つ。

　アビルに手を差し伸べられてからもずっと。

　私の中に渦巻く獣がそれを言わせる。

　初めは執拗く付きまとってくるアビルが嫌いだった。

　上から目線が嫌だった。

　手加減をして、私に勝ちを譲る彼が嫌いだった。

　子供扱いされてるみたいで。

　きっと、アビルの中では私は一生子供なんだと思う。

　わかってた。

　わかってたよ。

　だから王宮でも子供らしく振舞った。

　大好きなクッキーをボロボロ零しながら食べてやった。

　困り顔のアビルは可愛かった。

　思えば、いつからだったっけ…。

　私が私になったのは。

　たしか…そう。五年ぐらい前だ。

　五年前の冬の日だ。

　朝起きたら外は大雪で、歴史的な大寒波にみまわれたあの日だ。

　あの日、私は友達と洞穴で身を寄せあっていた。

　正確にはちょっと違うけど、彼女は私を暖炉がわりにしていたと思う。

　ぽっぽっ、と点滅する人魂に手を近づけて、毛布にくるまっていた。

　この五体に刻まれた記憶の一つだ。

　妖魔の里から越してきてからも、ずっと一緒にいた友達。

　雨の日も風の日も、パパとママがいなくってからも、ずっと寄り添ってくれた友達。

　ある日、その子は静かに息を引き取った。

　当然だ。

　彼女もまた、孤独に生きることを余儀なくされた普通の女の子。

　年端もいかぬ少女が一人で生きていけるほど、この世界は甘くない。

　私は夜通しで泣いた。

　彼女の冷え切った体を暖めようと必死に温度を上げた。

　毛布に燃え移らない程度に、部屋の温度も上げた。

　なのに、なのに。

　彼女の温もりが戻ることは無く、段々と血色が失われていく。

　遺体は固くなり、腐敗が進み、内臓から染み出した血液がドロドロと流れ出ていく。

　通りすがりの人が嘔吐するほどの腐乱臭が部屋に充満した。

　付近には、誰も寄り付かなくなった。

　憎くなった。

　この世界を恨んだ。

　いっそ、滅茶苦茶に壊して欲しい。

　彼女を返して欲しい。

　そう願いながらも、どこか諦めていた。

　彼が現れるまでは。

　私の前に、突如として現れた強面の男。

　所持する杖には後光が差していた。

　それを見た時、私は焼き殺されるのかと思った。

　妖魔にとって光は毒で、天上は怨敵。

　彼は、その両方を侵していた。

『汝はどうしたい』

　彼は言った。

　純白に輝く長い鬣のような髪を持つ男が言った。

　人間にしては背は高く、引き締まった脇腹がローブ越しに見えた。

　彼は、まるで大狼のような風体で私を掴んだ。

　灼熱に匹敵する私の体を。

『新たなる邪道を歩んでみるか？』

　恐ろしい声だった。

　でも不思議と、悪いようには感じなかった。

　刹那。

　視界が真白に染まり、私は意識を奪われた。

　金色の瞳が印象的な神様だった。

　気づけば。

　私は森の中にいた。

　体がある。

　歩ける。

　飛び跳ねてみる。

　全部出来た。

　でもおかしい。

　友達がいない。

　ああそうか、死んだんだ。

　悪夢は鮮明に蘇り、私はまた泣いてしまった。

　それから暫くして、私は森を散策した。

　意味もなく、目的もなく歩き続けた。

　生き地獄だ。

　これからどうやって生きていけばいいというのか。

　せめてそれぐらいは教えて欲しかった。

　私は丸一日考えた。

　考えた末、私は魔術師を狩ることにした。

　今は亡き友人に群がる悪党がいたはずだから。

　結果、殺して殺して殺し尽くした。

　魔術師狩りは思いのほか好調だった。

　男は、ちょっと誘惑するだけで乗ってくるのだ。

　単細胞で金がある格好の獲物だ。

　女は少しだけ攻略が難しいけど、私の手にかかればどうということはない。

　無邪気を装い、背後からメッタ刺し。

　楽勝だった。

　楽しくて楽しくて、つい興奮してしまった。

　後戻りできない後悔より、感動が勝った。

　その日の晩、私は初経を迎えた。

　ぽたぽたと、僅かばかりの経血が床に垂れた。

　この頃、私には性の知識がまるで無く、誰に聞くことも出来ずに、ただただ戸惑っていた。

　でもすぐに慣れた。

　月に一回動けなくなる程度だし、症状が軽い日もあるから。

　下手に神経を使わなければ決まった日にくる。

　ああ、でも。

　一回だけ、生理が遅れた日があった。

　初めてアビルと出会った日だ。

　あの時は丸々二週間遅れた。

　ストレスだ。

　彼は、私を救ってくれた神様にそっくりだった。

　主に髪色と立ち姿が。

　偽者を嫌う理由としては十分でしょ。

　でも彼は、神様には無い優しさがあった。

　一緒にいるとお腹がぽかぽかして暖かい。

　好きでも嫌いでもないのに、身体は飢えていた。

　なんかこう、あべこべな感じ。

　確認も兼ねて、私はぐっすり眠る彼に悪さをしてみた。

　全然反応がなかった。

　アビルと出会い、数ヶ月が経って。

　私はあることに気づく。

　もしかして、私ではない私が彼を求めているのではないか、と。

　私自身も意味がわからない答え。

　誰が聞いてもそう思うだろう。

　そしてとうとう、夜中に一人で遊んでしまった。

　アビルの寝顔をおかずに、一人で。

　思いのほか気持ちよかった。

　でも乾きは癒えなかった。

　アビルは私を我が子のように思ってる。

　子供に写ってる。

　わかってる。

　でも、少しくらいは大人に見られたい。

　だから急に抱きついてみたり、思わせぶりな態度を取った。

　アビルは終始戸惑っていた。

　たぶん気はあった。

　でも手を出してはくれなかった。

　好きかも。

　この気持ちは、思春期だからなのだろうか。

　はたまた、血中に混ざる妖魔の血のせいなのか。

　それはわからない。

　証明したい気持ちはあれど、私は湧かない。

　気持ちが向かない。

　やっぱり矛盾してる。

　それでも、アビルについて行きたい気持ちは二人共同じだ。

　この際、歴史に名を刻んでやる。

　私を、私達を捨てた奴らを見返してやるんだ。

　だから。

　いつかちゃんと謝るから。

　もう少しだけこの身体を貸してね、カグヤちゃん。

---アビル視点---

　日が沈み、夕刻に差し掛かった。

　俺はオルテシアの鍛錬相手をしながら時間を潰していた。

　指先から魔術弾を飛ばしてオルテシアが捌く。

　休む暇を与えず、されど加減はする。

　健気にも、彼女は限界を教えてくれない。

　なので、途中で切り上げた。

「ハァ…ハァ…」

　息を切らすオルテシアに水筒の水を飲ませた。

「お疲れさん。どうだ？　対魔術戦は攻略が難しいだろ？」

「えぇ…本当に厄介だわ。できれば速攻で首を撥ねたいと思ってしまうくらい」

「対策法としては概ね合っている。魔術師は基本鈍足だからな」

「それは嘘。あなた、ずっとわたしの動きを補足してたでしょ」

「いやいや。長年の勘だ」

　オルテシアは筋がいい。

　洞察力もさながら、冷静に状況を把握する。

　まだ若いというのに、窮地で熱くならない。

　伸び代は十分にあると言えよう。

「弟のこと。頼んだわよ」

「任せろ。と言っても、何年かかるか…」

「死ぬまでに再会出来ればいいわ」

「それは流石に……まあ、善処する。目標は五年以内にしよう」

「そうね。お願い」

　オルテシアは黄閃堂に戻って行った。

　今生の別れじゃあるまいし、別れの挨拶はしない。

　先刻までケインもいたのだが、カグヤが戻らないと知ると、直ぐに帰って行った。

　あやつめ、俺には一瞥もくれなかった。

　いいけどさ。

　なんか一言くらいあるだろ。

　なんて、みみっちい事を考えていると、茂みの方に人影が見えた。

　段々と接近してくる。

　見えた。

　カグヤだった。

「アビル…」

　カグヤは沈鬱な表情をしていた。

　あと、泣いていた。

　慌てて駆け寄ると、抱きついてきた。

「どうした？　辛いことでもあったか？」

そういうと、カグヤの引き締める力が強くなった。

「偽物は…嫌い？」

「偽物？　どういう意味だ？」

「好きか嫌いかで答えて…」

「じゃあ、好き」

「それはどうして…？」

「理想に近付くには、それそのものの性質を真似る必要がある。かくいう俺も真似てきた。これからも模倣し続ける」

「…自分のことを棚に上げるようで悪いんだけど、それって不可能じゃないかな？　だって本物は別にいるんだよ？　いたんだよ？　いくら真似たって勝てっこない。近づけっこないよ」

　自分のことはなんだ。

　聞きたいけど、それは今聞くべきことじゃない。

「まず前提を捨てろ。近付くな、越えろ。越えた先に己の覚悟を理解し、今いる自分を理想としろ。過去の亡霊に囚われたままでは、いつまで経っても足が竦むぞ」

「その亡霊が、一生一緒だとしても？」

「ああ。むしろ心強いだろう」

　カグヤは、涙をぐっと堪えた顔で俺の頬に手を添えた。

　はち切れんばかりの感情を必死に抑え込んでいるような、熱く細い指先で唇をなぞる。

　そして、重ねてきた。

「……ん」

　カグヤから漏れた一欠片の吐息。

　情熱的な力強いキスに、全身が燃えるように熱い。

　彼女の夢を叶えてあげるのが俺の役目。

　これもその一つかもしれない。

　実際そうだろう。

　年々、カグヤの感性は色濃く表に出るようになり、俺の精神を侵食していった。

　夜中に一人でコソコソと俺の身体を飽きなく触る彼女に、なんの感情も抱かないはずがない。

　振り向かせたかったのか、はたまた自慰のようなものなのか。

　俺から来て欲しかったのか。

　待ちきれずに重ねてきたのか。

　俺にはわからない。

「…ぷはっ」

　カグヤの口からヨダレ垂れた。

　なので、自前のハンカチで拭いてあげた。

「満足したか？」

「うん、とっても良かった。これで暫くは持つかな」

「我慢しろとは言わないが、場所は考えような」

　と、俺はカグヤに忠告した。

　本当は、時々付き合ってやるとか言いたかったのだが、無理だった。

　ドサッと紙袋が落ちる音が耳に入ったからだ。

「あ…あ……あぁ！」

　コウが顔面を真っ赤にして立っていた。

　何もかも失ったような気の抜け様だ。

「これは…その」

　言葉に詰まったので、俺は転移魔法陣に魔力を込めた。

　行き先はメイルイ王国。

　青白く輝く魔法陣が足元に出現した。

「師匠！　あっち着いたら全部話してもらいますからね！　絶ッ対！」

「……」

　コウが信じられないほどキレてる。

　睨まれてるな。

「久しぶりに帰るね」

「そうだな。みんな無事だといいが…」

「大丈夫。何があっても、私達なら大丈夫だよ」

　カグヤに励まされ、俺は鈍る決心を奮い立たせた。

　相手が誰であろうと負けはしない。

　何がなんでも、俺達の故郷であるメイルイ王国を守る。

　そして、師匠の帰りを待つんだ。