婚約破棄された社畜令嬢、腹いせに定時退勤したら国が回らなくなりました

第1章

第9話 最後の報告

脅迫状が届いた翌日、わたしは腹を括った。

脅されて引き下がるくらいなら、最初から定時退勤などしていない。

二通の匿名の手紙を並べて、机の上で見比べる。

一通目は、ゲオルク爺さんの死因に疑問を呈する内容。筆跡は公文書に慣れた人間のものだ。

二通目は、脅迫。「保管室の鍵を探すな」。こちらは筆跡が違う。一通目よりも荒く、焦りのようなものが滲んでいる。

つまり、差出人は別人だ。

一通目の人物は、わたしに真実を伝えようとしている。

二通目の人物は、わたしを止めようとしている。

そして二通目の差出人は、一通目の手紙がわたしに届いたことを知っている。

わたしの周辺を監視している人間がいるということだ。

背筋が寒くなったが、同時に、頭が冴えた。

十年間の事務処理で鍛えた分析力が、危機的状況でも動いてくれる。

午前中、ベアーテの文具店を訪ねた。

店は中央市場の通りに面した小さな構えだが、棚に並ぶインクと紙の品質は一級品だ。

「いらっしゃい、イルメラさん。いいタイミングね」

「いいタイミング？」

「新しいインクが入荷したの。あなた好みの、滑りの良いやつよ」

「ありがとうございます。でも今日は、買い物ではなくて——」

「ああ、そういう顔ね。奥に来て」

ベアーテは察しが早い。

店の奥の小さな作業場に案内されると、お茶を出してくれた。

「このインクを見ていただけますか」

二通の手紙を差し出した。

「手紙？　……見せて」

ベアーテが手紙を光に透かすように観察する。

文具店の店主として、インクの種類を見分ける目を持っている人だ。

「一通目は宮廷の公用インク。炭素系の黒インクで、わたしの店でも宮廷に納品している品よ」

「二通目は？」

「これは違うわね。鉄製のインクよ。宮廷では使われていないタイプ」

「どこで使われているかわかりますか」

「断言はできないけど……軍部で使われているものに特徴が似ているわ」

「軍部」

「軍の文官クラスが公文書に使うインクよ。鉄製は退色しにくいから、長期保存が必要な文書に向いてるの」

軍部が関わっている可能性がある。

レンツ局長と財務長官だけでなく、さらに広い範囲に。

いや、飛躍しすぎだ。インクだけで断定はできない。

でも、ひとつの可能性として頭に入れておく。

「ベアーテさん。ありがとうございます」

「お気をつけて。脅迫状なんて物騒だわ。何かあれば、いつでもここに来なさい」

「はい。頼りにしています」

文具店を出て、次に向かったのはアーデルハイトとの待ち合わせ場所だった。

市場の裏手にある小さな茶店。

宮廷関係者がまず来ない場所だ。

「お待たせ、イルメラさん」

アーデルハイトが、厚い封筒を差し出した。

「薬務室の予算申請書と、却下通知の控え。五年分よ」

「ありがとうございます」

茶を飲みながら、書類に目を通す。

予想どおりだった。

薬務室の予算は五年間で三割削減されている。

「アーデルハイトさん。削減分の予算が、どこに振り替えられたかご存知ですか」

「公式には『宮廷運営費の効率化』として処理されているわ。でも、効率化で浮いたお金がどこに行ったのかは、わたしたちには見えない」

「見えないのではなく、見えないようにしてあるんです」

「……どういうこと？」

「保管室の増員予算、薬務室の運営費。複数の部署から少しずつ予算を削り、それを特別業務手当やその他の名目で上層部に還流させている」

「組織的な不正……」

「ええ。そして、それに気づいたゲオルク爺さんは——」

言葉を切った。

アーデルハイトの顔色が変わっていたからだ。

「アーデルハイトさん？」

「……イルメラさん。ひとつ、言わなければならないことがあるの」

「何ですか」

「ゲオルク爺さんが亡くなる三日前。薬務室に来たの」

「薬務室に？」

「胸が苦しいと。薬を出そうとしたのだけど、必要な薬の在庫がなかった」

空気が、重くなった。

「在庫がなかった……？」

「予算削減で入荷できなかった薬よ。発注は出していたのに、予算がないからと却下されたの」

「もし薬があれば、ゲオルク爺さんは——」

「助かったかどうかは、わからない。でも、少なくとも適切な処置ができた」

アーデルハイトの声が震えている。

この人も、ずっと自分を責めていたのだ。

「あなたのせいではありません、アーデルハイトさん」

「わかってるわ。でも——」

「薬がなかったのは、予算を削った人間のせいです」

二人の間に、静かな怒りが共有された。

「イルメラさん。わたしにできることがあれば、何でも言って」

「ありがとうございます。今は、この資料が何より大きな力になります」

茶店を出て、宿舎に戻る道すがら、頭の中で情報を整理する。

事務局の業務記録は消された。

だがゲオルク爺さんの副本がある。

アーデルハイトの予算資料がある。

わたしの記憶がある。

三つの方向から、一つの真実を照らし出す。

それが、わたしたちの戦い方だ。

宿舎の机で、三種類の資料を並べて突き合わせた。

わたしの記憶から再現した業務記録。

ゲオルク爺さんの副本から得た予算決裁文書。

アーデルハイトの薬務室の予算資料。

三つの資料を年度ごとに並べると、パターンが浮かび上がる。

毎年度の後半、特に秋口に集中して予算の付け替えが行われている。

各部署への配分を削り、その分を「宮廷運営費」という曖昧な項目に吸収させる手口だ。

削減された予算の総額を概算してみた。

「五年間で、これだけ……」

途方もない金額だ。

その金があれば、保管室の増員もできた。薬務室の薬も買えた。

ゲオルク爺さんは、死なずに済んだかもしれない。

ペンを握る手に、力がこもる。

感情的になってはいけない。証拠は冷静に、論理的に組み立てなければ。

深呼吸をして、分析を続ける。

予算の付け替えに関わった人物の名前を、組織図上に書き込んでいく。

レンツ局長。宮廷財務長官。軍務次官。宮廷侍従長。

四人の名前が、一本の線で繋がった。

ペンを置いて、窓の外を見た。

もうすぐ日が暮れる。

停職中の毎日はゆっくり過ぎるのに、調査に没頭するとあっという間だ。

ふと、ゲオルク爺さんの言葉を思い出す。

「お嬢ちゃんには、まだ先がある」

先がある。

あの人はそう言って、自分の「先」を犠牲にした。

この調査は、ゲオルク爺さんのためだけではない。

今もこの宮廷で、不当な扱いを受けながら働いている人たちのためだ。モニカのような若い事務官。アーデルハイトのような使命感のある薬務官。そして、名前も知らない多くの職員たち。

わたしの定時退勤は、個人的な腹いせで始まった。

でも今は、もっと大きなものに繋がっている。

◇

夕方、宿舎に戻ると、玄関先にノルベルトが立っていた。

私服だ。

地味な茶色の上着に、帽子を目深に被っている。

「どうしたんですか、その格好」

「目立たないようにしています」

「……あまり成功していませんよ。背が高すぎます」

「そうですか。努力はしたのですが」

真面目な顔で言うから、つい笑ってしまう。

「保管室に行ってきました」

「鍵は見つかりましたか」

「見つかりました。ゲオルク氏の手紙のとおり、棚の裏板を外した場所に」

ノルベルトが、小さな鍵を取り出した。

銀色の、古びた鍵だ。

「この鍵が何を開けるかは、まだ特定できていません」

「もうひとつ見つかったものがあるんですね。その顔は」

「……表情に出ていましたか」

「少しだけ。いつもより眉間の皺が深いです」

ノルベルトが懐から、薄い冊子を取り出した。

「ゲオルク氏の日記です。保管室の机の引き出しの奥にありました」

「日記……」

「最後のページを読んでください」

ゲオルク爺さんの、最後の記述。

「今日、見てはいけないものを見た。宮廷財務長官の部屋から出てきた人物。あの方がこの不正に関わっているとすれば、この国は根元から腐っている。証拠を、どこかに残さなければ——」

「あの方」。

名前は書かれていない。書けなかったのだろう。

「ゲオルク爺さんは……殺されたんですね」

声が、自分のものとは思えないほど平坦だった。

「断定はできません。しかし、その可能性は高い」

「あの脅迫状は、本気だということですね」

「ええ。イルメラさん。この調査は、想定以上に危険です」

「わかっています」

「今ならまだ引き返せます」

「引き返しません」

即答だった。

「ゲオルク爺さんが命を懸けて残した証拠を、わたしが放り出すわけにはいきません」

ノルベルトが、しばらくわたしの目を見つめていた。

それから、静かに頷いた。

「わかりました。では——次の段階に進みましょう。この鍵が何を開けるか、それを突き止めるのが最優先です」

「はい」

鍵を受け取る。

冷たい金属の感触が、掌に重い。

ゲオルク爺さんが残してくれた最後の手がかり。

これが、この国の闇を照らす光になる。

——そしてその鍵が開けるのは、宮廷の地下深くに眠る、もうひとつの保管庫の扉だということを、わたしは翌日知ることになる。