婚約破棄された社畜令嬢、腹いせに定時退勤したら国が回らなくなりました

第4章

第32話 母を殺したもの

母を殺したものの正体を、わたしはこの取調室で知ることになる。

覚悟はしていた。でも、覚悟では足りなかった。

レンツ局長が、椅子に深く座っている。

前回の尋問より、さらに痩せていた。だが目は相変わらず鋭い。

「さて、最後の尋問だ。何を聞きたい」

「あなたが護送中に言った言葉の意味です。『イルメラの母を殺したのは、病ではない。この宮廷だ』——これはどういう意味ですか」

「そのままの意味だよ、イルメラ君」

「具体的に」

レンツが、ゆっくりと息を吐いた。

「お前の母——エレオノーラは、王家の血を引く女だった。それは知っているな」

「ベアーテさんから聞きました」

「エレオノーラは、お前を産んだあと、アンブロス公爵家に匿われていた。だが、公爵がエレオノーラの存在を政治的に利用し始めた」

「利用？」

「王族の隠し子の母親。その存在は、王家に対する脅しの材料になる。公爵はエレオノーラを『人質』として使い、宮廷での発言力を強めた」

ノルベルトのペンが止まった。

「エレオノーラ氏は、それを知っていたのですか」

「知っていた。だから逃げようとした。娘——つまりイルメラを孤児院に預けたあと、公爵家を出ようとした」

「出ようとした——出られなかったのですか」

「出られなかった。公爵が侍従長に相談し、侍従長が手を打った」

空気が、凍りつくように冷たくなった。

「手を打った、とは」

「……エレオノーラの食事に、微量の毒を混ぜ続けた。ゲオルク爺さんと同じ手口だ。心臓に負担をかけて、病死に見せかける」

息が止まった。

母は、病で死んだのではない。

殺されたのだ。ゲオルク爺さんと同じ方法で。

「誰が——誰が毒を」

「当時、公爵家の家令だったベアーテ・リンデンに命じた。——だが」

「だが？」

「ベアーテは拒否した。拒否したが、別の使用人が侍従長の命令で実行した」

ベアーテは——拒否していた。

母を殺す命令を、拒否した。

それでも母は殺された。

ベアーテが防ぎきれなかった。だから——あの人は、わたしに対してあれほどの罪悪感を抱えていたのだ。

「レンツ元局長。あなたはこの事実を、いつから知っていたのですか」

ノルベルトの声が、氷のように冷たい。

「十五年前。ベアーテがわたしに全部話した。お前を宮廷に送り込んだとき」

「知っていて——十年間黙っていた」

「黙っていた。侍従長に逆らえなかった。何度も同じ言い訳をしているな、わたしは」

レンツが自嘲気味に笑った。

「しかし一つだけ、本当のことを言おう。お前の母は、最後までお前を守ろうとしていた。孤児院に預けたのは、公爵家から引き離すためだ。お前が宮廷の争いに巻き込まれないように」

涙が、頬を伝った。

止めようとしなかった。止める必要を感じなかった。

母は、わたしを守るために手放した。

ベアーテは、母を守れなかった代わりに、わたしを見守り続けた。

レンツは、真実を知りながら黙っていた。

全員が——それぞれの立場で、それぞれの限界の中で、もがいていた。

「レンツ元局長。最後に一つだけ聞かせてください」

「何だ」

「あなたは——わたしの母を助けようとしたことはありますか」

長い沈黙が落ちた。

レンツの目が、初めて揺れた。

「……一度だけ。侍従長に、エレオノーラを解放するよう掛け合った。十八年前のことだ」

「結果は」

「断られた。それどころか——掛け合ったことを理由に、わたしも脅されるようになった。『お前も同罪だ。黙っていろ』と」

「それで——黙った」

「ああ。黙った。臆病な男だよ、わたしは」

「……そうですね。臆病です。でも——一度だけでも声を上げたことは、覚えておきます」

レンツが目を伏せた。

肩が、かすかに震えていた。

「もう一つだけ聞かせてください。わたしの母は——最後に何を言っていましたか」

レンツが顔を上げた。

老いた目に、遠い記憶の光がある。

「……ベアーテから聞いた話だが。エレオノーラは最後に、お前の名前を呼んでいたそうだ」

「わたしの名前」

「お前の本当の名前だよ。エルマ、と」

その名前が、レンツの口から出たことに驚いた。

この男も——母の本当の名前を知っていたのだ。

「お前の母は、お前のことだけを考えて死んだ。少なくとも、それだけは本当だ」

「……ありがとうございます。それを聞けただけでも、今日来た甲斐がありました」

「礼を言われるような人間ではないよ、わたしは」

「ええ。でも、最後に正直に話してくれた。それは——認めます」

レンツが、かすかに頷いた。

かつての上司と部下の関係は、もう終わった。

でも最後に交わした言葉は、嘘ではなかった。

「ノルベルトさん。記録は取れましたか」

「……はい。すべて記録しました」

「では、本日の尋問は終了です」

立ち上がる。

膝が震えていたが、まっすぐに立った。

取調室を出て、廊下で立ち止まった。

ノルベルトが、黙ってわたしの隣に立った。

何も言わない。ただ、肩が触れる距離にいる。

「……泣いてもいいですか」

「もちろんです」

ノルベルトの胸に額を押しつけて、泣いた。

声を出さずに、静かに。

藍色の外套が、涙を吸い込んでいく。

「ノルベルトさん」

「はい」

「お母様は——わたしを愛してくれていた」

「ええ」

「それだけで——今は十分です」

「……はい」

しばらく、二人で立っていた。

廊下に人は通らなかった。まるで、この時間だけ、世界が止まっているようだった。

しばらくして、顔を上げた。

ノルベルトの外套の胸元が、涙で濡れている。

「……すみません。外套を汚してしまいました」

「構いません。洗えます」

「冷たい監査官のくせに、こういうときは優しいんですね」

「冷たくはありません。……あなたの前では」

不意に、胸の奥が温かくなった。

泣いたあとなのに、不思議と穏やかだ。

「ノルベルトさん。母の死の真相は、裁判で使いますか」

「使います。侍従長の犯罪の一つとして。——ただし、あなたの同意が必要です」

「同意します。母の死を闇に葬るわけにはいかない」

「……強いですね」

「強くないです。怒っているだけです」

「怒りは、正しく使えば武器になります」

「ペンと同じですね」

「ええ。ペンと同じです」

廊下の窓から、午後の光が差し込んでいた。

ゲオルク爺さんの死。監査局長の死。そして母の死。三つの命が奪われた。

その罪を、裁判の場で問う。わたしの言葉で。

宿舎に戻って、机に向かった。

今日の尋問の内容を、記録として書き起こす。

母はアンブロス公爵家に匿われていた。

公爵が母を政治の道具にした。

侍従長が毒殺を命じた。

ベアーテは拒否したが、別の使用人が実行した。

レンツは真実を知りながら、十五年間黙っていた。

一つずつ書き留めるたびに、怒りと悲しみが交互に押し寄せる。

でも、ペンは止めない。

母のペンだ。銀の軸が、わたしの手の中で温まっている。

「お母様。わたしは書き続けます。あなたの真実を」

誰もいない部屋で呟いた。

ペンダントが、胸元で微かに揺れた。

窓の外では、冬の星が瞬いている。

ゲオルク爺さんが守った副本。ノルベルトが集めた証拠。ハンナの証言。グレーテの情報。

全部が繋がって、ここまで来た。

「明日——ノルベルトさんと、次の作戦を立てよう」

ペンを置いて、明かりを消した。

今夜は、ぐっすり眠れそうだ。泣いたあとは、不思議と心が軽い。