第30話 王太子の決断
第3章完結です！
王太子ヨアヒムが公式の場に立ったのは、すべてが始まった舞踏会以来だった。
だが今度は、婚約破棄の宣言ではない。この国の形そのものを変える決断だ。
宮廷大広間。
かつて千本の蝋燭の下で婚約破棄が宣告された場所に、今は窓から白い光が差し込んでいる。カーテンが開け放たれているのだ。
あの夜、わたしは柱の陰で立ち尽くしていた。
今は最前列の椅子に座っている。隣にノルベルト。その後ろにアーデルハイト、モニカ、そしてグレーテ嬢。
集まった宮廷の主要な役職者たちの視線が、壇上のヨアヒムに集中している。
「本日は、宮廷改革に関する勅令を発表する」
広間がしん、と静まった。
「第一に。宮廷事務局を再編し、業務の分権化を進める。一人の人間に過度な負担が集中する構造を、制度として禁止する」
わたしを見た。
わたしは小さく頷いた。
「第二に。宮廷監査局に独立した定期監査の権限を与える。予算執行の透明性を確保し、不正を未然に防ぐ」
ノルベルトが背筋を伸ばした。
「第三に。全宮廷職員の勤務時間を服務規程に基づき厳格化する。定時退勤を原則とし、残業は事前申請制とする」
広間にざわめきが広がった。
予想通りだ。
「異論がある者は」
外交課長が手を挙げた。
「殿下。定時退勤を制度化するのは結構ですが、緊急の業務が発生した場合はどうするのですか」
「複数の人間が同じ業務を遂行できる体制を構築する。一人が帰っても別の人間が対応できる組織を作る」
「それは理想論では——」
「理想ではない。イルメラ・ヴェストが、すでに事務局で実証している」
外交課長が口を閉じた。
わたしの名前が、王太子の口から、公式の場で出た。十年間、名前すら呼ばれなかった社畜令嬢の名前が。
「第四に——」
ヨアヒムが一拍置いた。
広間の空気が張り詰める。
「イルメラ・ヴェストを、宮廷事務局の新局長に任命する」
時間が止まった。
隣のノルベルトが、小さく息を呑んだのが聞こえた。
だが驚きではない。知っていた顔だ。事前に聞いていたのか。
「殿下——」
「異論は認めない。この宮廷で最も実務能力が高く、最も多くの部署の業務を理解し、そしてこの国の不正を暴いた功績を持つ人間は、イルメラ・ヴェストをおいて他にいない」
「わたしの出自は——」
「出自は関係ない。能力で評価する。それが、この改革の根幹だ」
広間がどよめいた。
賛成と反対の声が入り混じる。
壇上のヨアヒムの目が、まっすぐにわたしを見ている。
あの舞踏会の夜とは違う目だ。逃げない目。覚悟を決めた目。
「殿下。一つだけ条件があります」
「何だ」
「局長になっても、定時に帰ります」
広間が一瞬沈黙した。
それから——笑いが起きた。嘲笑ではない。あたたかい笑いだった。
「認める」
ヨアヒムが微笑んだ。
その瞬間、広間の奥から拍手が聞こえた。
誰が始めたのかわからない。でも、少しずつ広がっていく。
モニカが立ち上がって拍手していた。
アーデルハイトも。グレーテ嬢も。
外交課長までが、渋々ながら手を叩いている。
胸の奥が、熱い。
泣きたいわけではない。ただ——十年間の残業が、ようやく報われた気がした。
◇
勅令の発表が終わったあと、広間を出ようとしたわたしの腕を、グレーテ嬢が掴んだ。
「おめでとう、イルメラさん」
「ありがとう、グレーテ嬢」
「わたし、さっき殿下に婚約解消を申し出たの」
「……殿下は何と」
「『わかった。すまなかった』って。それだけ」
グレーテ嬢の目が、少し赤い。
でも笑っている。
「わたし、これからどうしようかしら。アンブロス領にも帰れないし」
「薬務室で働きませんか。アーデルハイトさんが人手を探していたわ」
「薬務室？ わたしに薬の知識なんて——」
「学べばいいんです。最初から完璧にできる人なんていない。——モニカの受け売りですけど」
グレーテ嬢が笑った。
初めて見る、屈託のない笑顔だった。
広間の出口で、ノルベルトが待っていた。
「局長就任、おめでとうございます」
「ありがとうございます。——知ってたんですね、事前に」
「殿下から昨夜、相談がありました」
「で、何と答えたんですか」
「『彼女以外にいません』と」
不意打ちだった。
顔が熱くなる。
「それは——業務上の評価ですか」
「業務上の評価です」
「本当に？」
「……半分は」
「残りの半分は」
ノルベルトが目を逸らした。
耳が赤い。もう夕焼けのせいにはできない時間帯だ。
「残りの半分は——あとで言います」
「いつの『あとで』ですか。怒りの件もまだ清算されていませんよ」
「では、二つまとめて。今夜——市場の泉のそばで」
心臓が一拍跳ねた。
「定時後に？」
「定時後です。業務外の……面会を申し込みたいのですが」
「……承知しました。定時後なら」
ノルベルトが去っていく。
その背中が、いつもより少しだけ——ほんの少しだけ、揺れていた。
午後五時。定時退勤。
門を出て、市場に向かう。
秋の夕暮れ。空が橙から紫に変わっていく。
泉のそばのベンチに、藍色の外套が見えた。
約束の場所。すべてが始まった場所。
ノルベルトが立ち上がった。
「来てくれましたか」
「来ましたよ。で、二つまとめて聞きましょうか」
「一つ目。怒りの件——約束を破ったこと、心から謝ります。二度としません」
「受理します。二つ目は」
ノルベルトが一歩、近づいた。
泉の水音が、二人の間を流れている。
「局長就任の推薦の、残りの半分の理由ですが」
「はい」
「あなたが局長になれば、わたしは監査官として、あなたと対等な立場で向き合えます」
「対等？」
「協力者ではなく。部下でもなく。——対等な関係で、隣にいたかった」
呼吸が止まった。
「それは——」
「業務外の感情です。不適切であれば——」
「不適切です」
ノルベルトの顔が、一瞬で蒼白になった。
「——不適切ですけど、嬉しいです」
蒼白の顔が、今度は真っ赤になった。
この人は、本当に感情が顔に出る。嘘を見抜くのが仕事のくせに。
「嬉しい、というのは——」
「わたしも、あなたの隣にいたいと思っていました。ずっと」
「ずっと、というのはいつから」
「定時までで結構です、と初めて言ってもらったときから」
ノルベルトが、何かを言おうとして口を開き、閉じ、また開いた。
結局、言葉にならなかったようで、ただ——手を伸ばした。
わたしの手に触れる。
今度は、震えていなかった。
わたしは——握り返した。
泉の水音。
市場の片付けをする商人たちの声。遠くで鳥が鳴いている。
この場所で、ヨアヒムと話した。
この場所で、ノルベルトと毎週会った。
この場所で、ベアーテと出会い、グレーテ嬢と語り合った。
すべてが、ここから始まった。
定時退勤を始めた日に見た、夕暮れの市場。あの日のわたしは、ひとりだった。
今は、手を握ってくれる人がいる。
「ノルベルトさん」
「はい」
「明日から、わたしは局長です」
「ええ」
「あなたは監査官です」
「ええ」
「仕事中は、今までどおり対等に。厳しく。遠慮なく」
「もちろんです」
「定時後は——」
「定時後は？」
「……善処してください」
「それは、わたしの台詞だったはずですが」
「知ってます。返しただけです」
二人で笑った。
笑いながら、手は離さなかった。
空に星が見え始めている。
秋の風が、頬を撫でていく。
ゲオルク爺さん。あなたが守ってくれた書類が、この国を変えました。
アーデルハイトさん。あなたの薬務室も、もう人手不足で苦しまない仕組みを作ります。
ハンナ。あなたの罪は消えないけれど、あなたの証言がたくさんの人を救いました。
ベアーテさん。お母様のことを、いつかゆっくり聞かせてください。
そして、ノルベルトさん。
あなたがいなかったら、わたしはまだ毎晩残業していた。
星が、ひとつ増えた。
——社畜令嬢は局長になり、氷の監査官の手を握った。だが最終章の幕が上がるとき、レンツ局長が最後の尋問で告げた言葉が、すべてを変える——「イルメラの母を殺したのは、病ではない。この宮廷だ」と。
最後までお読みいただきありがとうございました。
第三章完結のなります。
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