婚約破棄された社畜令嬢、腹いせに定時退勤したら国が回らなくなりました

第3章

第29話 ベアーテの本心

ベアーテの本心を聞いたのは、二度目の面会のときだった。

出自の話をした最初の面会から一週間。今度は、わたしひとりで会いに行った。

「ひとりで来たの？　監査官は」

「今日はわたし個人の用です。記録も取りません」

ベアーテが少し驚いた顔をして、それから穏やかに微笑んだ。

「何が聞きたいの」

「あなたの本心です。なぜわたしに近づいたのか。公爵家への忠義だけでは説明がつかない」

「……鋭いわね。相変わらず」

「十年間、書類の裏を読む訓練をしてきましたから」

ベアーテが椅子の背に身を預けた。

目を閉じて、しばらく黙っている。

「二十年前。あなたのお母様を公爵家に匿ったとき——わたしは家令として、すべての手配をしたわ」

「お母様は……今はどこに」

「亡くなったわ。あなたを産んで二年後に、病で」

胸が、きゅっと締まった。

知らなかった母のことを、他人から聞いている。

「お母様は、あなたを手放すとき、わたしに言ったの。『この子を頼む。いつか、この子が自分の足で立てるようになるまで』と」

「あなたが——匿名の寄付者？」

「ええ。公爵家の金を使って、あなたの養育費を払っていた。公爵にはそれを『慈善事業』として報告していたわ」

「公爵は知らなかったんですか」

「最初は知らなかった。でも途中で気づいた。気づいて——利用し始めた」

「利用？」

「王族の隠し子の存在を、政治的な道具として。侍従長に伝え、レンツ局長を通じて宮廷の内部工作に使った」

すべてが繋がった。

わたしが宮廷に奉公に出されたのは、偶然ではなかった。公爵家が、王族の隠し子を宮廷の中に「配置」したのだ。

「わたしは——駒だった」

「最初はそうだった。でも、あなたは駒を超えた。自分の力で這い上がり、宮廷の中核を担う存在になった。それは公爵にも侍従長にも想定外だったわ」

「だから——排除しようとした」

「ええ。あなたが有能すぎて、不正に気づく危険が増した。婚約破棄は、その最終手段だった」

ベアーテの目が、潤んでいる。

「わたしがあなたに近づいたのは、公爵家の命令だった。でも——あなたを見ているうちに、お母様の姿が重なって」

「……」

「賢くて、頑固で、自分の足で立つことにこだわる。そっくりだったわ」

「お母様のことを——もっと教えてもらえますか」

「いくらでも。でもそれは、ここを出てからにしましょう。牢の中で語る話じゃないわ」

ベアーテが微笑んだ。

今度の微笑みは、文具店で見たどの笑顔よりも温かかった。

◇

面会室を出ると、廊下にノルベルトが立っていた。

「……来ないって言ったのに」

「来ていません。偶然通りかかっただけです」

「嘘が下手ですね」

「自覚はあります」

二人で廊下を歩く。

「ベアーテさんの話、聞きましたか」

「壁が薄いので、多少は」

「多少ではなく全部でしょう」

「……すみません」

「いいです。あとで怒りますから」

「また怒りの予約ですか。溜まる一方ですね」

「利息もつけますよ」

ノルベルトが小さく笑った。

その笑顔を見て、胸の奥が温かくなる。

面会室を出て、宮廷の中庭を歩いた。

秋の花が咲いている。

ゲオルク爺さんの葬儀に手向けた白い花と同じ種類のものが、花壇の隅に控えめに咲いていた。

「ノルベルトさん。ゲオルク爺さんは、最初からわたしの出自を知っていたんでしょうか」

「副本の中に孤児院の記録を隠していた。知っていた可能性は高い」

「知っていて——何も言わなかった」

「言えば、あなたが危険になる。ベアーテ氏と同じ判断ですね」

「みんなが黙っていた。わたしを守るために。でも——」

「でも？」

「守られることと、知らされないことは違う。わたしは——知りたかった。自分が何者なのか」

「今は、知っている」

「ええ。エレオノーラの娘。王家の末裔。そして——十年間、この宮廷で働いてきた女」

「どの肩書きが一番しっくりきますか」

「どれでもないわ。わたしは——定時に帰る女。それが一番しっくりくる」

ノルベルトが笑った。

声を出して笑うのを聞いたのは、初めてかもしれない。

「それでは、定時に帰る女のために。明日の段取りを確認しましょう」

「大広間での公式発表ですね」

「ええ。ヨアヒム殿下と打ち合わせ済みです。殿下が勅令を読み上げ、あなたが新局長として就任演説を行う」

「就任演説……何を言えばいいんでしょう」

「あなたらしいことを言えば十分です」

「あなたらしいこと」

「『定時に帰ります』で十分でしょう」

「……それ、就任演説として成立しますか」

「あなたが言えば、成立します」

「もうひとつ。お母様のペンダントを取りに行きたいのですが」

「孤児院にですか」

「ええ。局長の権限で保管庫を開けられるはず。ベアーテさんが場所を教えてくれました」

「では、明日の発表のあとに。わたしも同行します」

「監査官が孤児院に？」

「業務上の同行です」

「また業務ですか」

「……半分は」

「残りの半分は？」

「あなたのお母様の形見を受け取る瞬間に、隣にいたいと思いました」

不意打ちだった。

この人は時々、予告なしに心の奥を刺してくる。

「……ありがとうございます」

「どういたしまして」

廊下の窓から、夕焼けが見えた。

明日。大広間で勅令が読み上げられ、わたしは新局長として立つ。

そしてその後——お母様のペンダントを手にする。

二十年間の空白が、ようやく形を持とうとしている。

「ノルベルトさん」

「はい」

「定時です」

「ええ。帰りましょう」

二人で門に向かう。

夕暮れの廊下に、影が二つ並んでいる。

もうすぐ、この影の距離が変わる。

そんな予感がした。

わたしの過去は、想像以上に複雑だった。

王族の隠し子。公爵家の駒。孤児院の少女。社畜令嬢。

でも今のわたしは、そのどれでもない。

定時に帰り、自分の頭で考え、自分の意思で戦う女だ。

——残る謎はひとつ。わたしの出自が明らかになった今、ヨアヒムはどう動くのか。王太子としての決断が、この物語の転換点になる。