婚約破棄された社畜令嬢、腹いせに定時退勤したら国が回らなくなりました

第3章

第28話 定時退勤が変えたもの

定時退勤が変えたもの。それは、わたしの働き方だけではなかった。

この宮廷そのものが、少しずつ姿を変え始めている。

わたしの出自が公になった日。

宮廷中が騒然とした。

王族の隠し子が、孤児院で育ち、十年間社畜令嬢として働かされていた——その事実は、瞬く間に宮廷を駆け巡り、街にまで広がった。

「イルメラさん。大丈夫ですか」

モニカが心配そうに近づいてきた。

事務局の中では、さまざまな視線がわたしに注がれている。好奇心、同情、畏敬、そして——少しの怯え。

「大丈夫よ。わたしは何も変わっていないから」

「でも、王族の血筋だなんて——」

「血筋がどうであれ、わたしの仕事は変わらない。今日も定時に帰ります」

その言葉に、モニカが少し笑った。

「イルメラさんらしい」

午前中、宮廷のあちこちで囁き声が聞こえた。

でも不思議と、嫌な気持ちにはならなかった。

十年間、「平民だから」と蔑まれてきた。

今度は「王族の血筋だから」と特別扱いされそうになっている。

どちらも、わたし自身を見ていない。

肩書きしか見ていない。

「イルメラさん」

廊下でノルベルトが待っていた。

「侍従長の件、進展がありました」

「切り札が無効化されたあとの反応は」

「予想どおり、完全に崩れました。取引材料を失った侍従長は、全面的な自供を始めています」

「よかった」

「あなたの決断のおかげです」

「わたしの決断ではありません。ゲオルク爺さんが教えてくれたんです。沈黙は美徳ではない、と」

ノルベルトが頷いた。

「ところで——あなたの出自が公になったことで、ひとつ変化がありました」

「何ですか」

「宮廷内で、定時退勤を希望する職員が急増しています」

「え？」

「『王族の血を引くイルメラさんが定時に帰っているのだから、わたしたちも帰っていいはずだ』と」

「……それは論理が飛躍していませんか」

「飛躍していますが、結果的に良い方向に動いています。昨日だけで、十七名の職員が定時退勤を実行したそうです」

「十七名」

「さらに、外交課長が残業削減の通達を出しました。あの頑固な外交課長が」

思わず笑ってしまった。

あの外交課長が。会議で「小娘に何がわかる」と言った、あの人が。

「きっかけは何だったんですか」

「外交課長の言葉を引用すると——『あの社畜令嬢が王族だったとなれば、もう平民だから残業させてよいという言い訳が使えない。ならば仕組みを変えるしかない』だそうです」

「……動機が不純ですけど」

「結果が正しければ、動機は問いません」

◇

午後五時。定時退勤。

門を出ると、いつもと違う光景が広がっていた。

わたしのあとに続いて、何人もの職員が門を出てくる。

モニカ。外交課のエマ。庶務課の若い事務官たち。

そして——ノルベルト。

「今日も定時ですね」

「もちろんです」

並んで歩く。

夕暮れの街は、いつもと同じように穏やかだ。

「ノルベルトさん」

「はい」

「怒る件、まだ有効ですからね」

「……覚えていましたか」

「十年分の記憶力を甘く見ないでください」

「甘く見てはいません。むしろ、恐れています」

「恐れなくていいです。ただし——次に約束を破ったら、残業させますよ」

「それだけは勘弁してください」

二人で笑った。

夕焼けの中で、影が並んでいる。

門の外で、見覚えのある顔を見つけた。

ハンナだ。

謹慎処分中のはずの彼女が、門の前に立っている。

目が合った瞬間、ハンナの顔がくしゃりと歪んだ。

「イルメラ……」

「ハンナ。どうしたの」

「謹慎が解けたの。情状酌量で——証言に協力したことが認められて」

「そう。よかった」

「よく……ないわよ。わたしは——」

「ハンナ」

わたしは、彼女の前に立った。

「あなたがやったことは許されない。でも、あなたが最後に正直に話してくれたから、たくさんの人が救われた。それも事実よ」

「……」

「許すかどうかは、わたしが決めることじゃない。アーデルハイトさんや、監査局長のご遺族が決めること」

「わかってる」

「でも——友達かどうかは、わたしが決める」

ハンナが顔を上げた。

目が、真っ赤だ。

「まだ……友達でいてくれるの？」

「条件があるわ」

「何でも」

「定時に帰ること。もう、誰かに脅されて残業しないこと」

ハンナが泣き笑いの顔で頷いた。

「約束する」

「ならいいわ。——おかえり、ハンナ」

「……ただいま」

ハンナと並んで、夕暮れの街を歩いた。

「ねえ、イルメラ」

「何？」

「あなたが定時退勤を始めたとき、正直に言うと——迷惑だと思ったの」

「知ってるわ」

「え？」

「顔に出てたもの。『また余計な仕事が増える』って」

「……ごめん」

「いいのよ。あのときはわたしも、自分のことしか考えていなかったから」

「でも今は——」

「今は？」

「あなたが定時に帰ったおかげで、みんなが自分の仕事を覚えた。わたしも。交付金の通知文、もう一人で書けるようになったわよ」

「それはあなたの努力でしょう」

「きっかけをくれたのはあなたよ。——ありがとう、イルメラ」

不意に、ハンナがわたしの腕に自分の腕を絡めた。

十年間の同僚。裏切りと謝罪を経て、今また隣を歩いている。

関係は、元どおりにはならない。

でも、新しい形で繋がることはできる。

「ハンナ。明日の勅令発表、見に来なさいよ」

「いいの？」

「いいのよ。あなたも宮廷の一員でしょう」

「……うん。行く」

——侍従長は崩れた。レンツ局長の証言も進んでいる。だが、この国の予算を正しい形に戻す仕事は、まだ始まったばかりだ。