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第26話「アーデルハイトの復帰」

アーデルハイトが薬務室に復帰したのは、毒殺未遂から十二日目のことだった。

まだ顔色は良くないが、目には光が戻っている。

「お帰り、アーデルハイトさん」

「ただいま。まだ本調子じゃないけど、じっとしていられなくて」

「無理しないでくださいね」

「あなたに言われたくないわ。十年間無理し続けた人に」

笑い合った。

この人と笑えることが、こんなにありがたいとは。

薬務室の整理を手伝いながら、近況を報告した。

レンツ局長の尋問。侍従長の拘束。そして——わたしの出自についての新情報。

「イルメラさんの出自……？」

「ベアーテさんが何かを知っているらしいんです。今日、午前中に面会します」

「ベアーテさんか……」

アーデルハイトの顔が曇った。

「わたし、あの人のことを恨んでいたの。宮廷の中にスパイがいて、わたしたちの動きが筒抜けだった。それがベアーテさんだと知ったとき——」

「恨んで当然です。あなたは毒を盛られた」

「でもね、ベアーテさんがいなければ、犯人の名前は突き止められなかったのも事実よ。あの人が持ってきた情報は、半分は本物だったんだから」

「半分は本物で、半分は誘導だった」

「ええ。でも本物の半分は、わたしたちの調査を実際に前に進めた」

アーデルハイトの言葉は、薬務官らしい冷静さがある。

毒と薬は紙一重——ベアーテもまた、そういう存在だったのかもしれない。

「ところで、イルメラさん。薬務室にも業務改善の波が来てるわよ」

「どういうこと？」

「若い薬務官たちが、わたしがいない間に自分たちで業務を回す仕組みを作り始めたの。あなたの事務局の改革に触発されて」

「本当ですか」

「『イルメラさんが定時退勤できるなら、薬務室もできるはず』って。いい影響よ」

定時退勤の波紋が、事務局の外にまで広がっている。

たったひとりの「帰ります」が、少しずつ、この宮廷を変えている。

「ところで、イルメラさん。面会の前に——」

「はい」

「覚悟はいい？」

「何の覚悟ですか」

「ベアーテさんの話を聞いたら、あなたの人生が変わるかもしれない。元に戻れないわよ」

「元に戻りたいと思ったことはありません。あの頃の生活に戻りたいなんて——毎晩残業して、上司に仕事を奪われて、婚約者にも顧みられなかった日々に？」

「それもそうね」

「わたしの人生は、定時退勤を始めた日からもう変わっています。今さら何を聞いても、驚きはするけど、崩れはしません」

アーデルハイトが、わたしの肩をぽんと叩いた。

「頼もしいわ。行ってらっしゃい」

「行ってきます」

薬務室を出て、監査局の面会室に向かう。

廊下を歩く足取りは、不思議と軽かった。

◇

午前十時。監査局の面会室。

ベアーテが、静かに椅子に座っていた。

拘束中でも身だしなみは整えている。

穏やかな目。文具店で初めて会ったときと、変わらない。

「いらっしゃい、イルメラさん」

「ベアーテさん。お元気そうで」

「元気ではないわよ。この歳で牢暮らしは堪えるわ」

ノルベルトが隣に座った。

記録の準備を整えている。

「ベアーテさん。単刀直入に聞きます」

「ええ。もう隠し事はしないわ」

「レンツ局長が言いました。わたしの出自を知っているのは、あなただと」

ベアーテが、ゆっくりと息を吸った。

長い沈黙のあと、口を開いた。

「二十年前のことよ。わたしがまだアンブロス公爵家の家令だった頃——」

「はい」

「公爵家に、ひとりの女性が匿われていたの。身分の高い方だった。名前は言えないけど——その方がお産みになったのが、あなたよ」

呼吸が止まった。

「わたしが……公爵家で生まれた」

「ええ。でも、あなたの存在は秘密にされた。お母様の身分では、子供の存在が知られれば——政治的な問題になるからよ」

「政治的な問題」

「あなたのお母様は——」

ベアーテが言葉を切った。

目が潤んでいる。

「王家の血を引く方よ。ヨアヒム殿下の伯母にあたるお方」

世界が、止まった。

——わたしは、王族の血を引いている。ヨアヒムの親戚。平民の孤児だと信じていたわたしの血筋に、王家の名前が刻まれていた。

面会室の空気が、凍りついたように静まった。

「王家の……」

声が出なかった。

隣のノルベルトが、静かにわたしの肩に手を置いた。温かい。その温もりだけが、現実と繋がっている。

「ベアーテさん。なぜ——なぜ今まで黙っていたのですか」

「あなたを守るためよ。王族の隠し子の存在が知られれば、政治の道具にされる。お母様は、それを何より恐れていた」

「お母様は、わたしのことを——」

「愛していたわ。手放すとき、一晩中泣いていた。でも、あなたを宮廷の争いに巻き込むくらいなら、平民として自由に生きてほしいと」

目の奥が、熱くなった。

知らなかった母が、わたしを愛していた。

手放すことが、あの人なりの愛だったのだ。

「ベアーテさん。お母様の名前を——教えてもらえますか」

「エレオノーラ。エレオノーラ・フォン・ヴェステンドルフ。王家の分家、ヴェステンドルフ家の末姫よ」

「ヴェステンドルフ……ヴェスト……」

「ええ。あなたの名字は、お母様の家名から取ったの。孤児院の院長に、こっそり頼んだわ。せめて名前だけでも、繋がりを残したくて」

涙がこぼれた。

止められなかった。

ノルベルトが、黙ってハンカチを差し出した。

藍色のハンカチ。監査局の制服と同じ色だ。

「……ありがとうございます」

「どういたしまして」

涙を拭いて、深呼吸をする。

「ベアーテさん。もうひとつ聞かせてください。銀のペンダント——孤児院の記録に、没収されたとありました」

「ああ、あれね。お母様の形見よ。ヴェステンドルフ家の紋章が刻まれている」

「今もあるんですか」

「孤児院の保管庫にあるはずよ。わたしが手配すれば——いえ、もうわたしにはその力はないわね」

「わたしが取りに行きます。局長の権限で」

「局長？」

「明日、わたしは宮廷事務局の新局長に任命されます」

ベアーテが、大きく目を見開いた。

それから——声を立てずに笑った。

「お母様が聞いたら、泣いて喜ぶわね。自分の娘が、宮廷の局長になったなんて」

「泣くのはわたしだけで十分です」

「ほんとね。——おめでとう、イルメラさん」

「ありがとうございます。……ベアーテさんも、いつか出てきたら」

「出てきたら？」

「文具店を再開してください。わたし、あの店のインクが気に入ってたんです」

ベアーテの目が潤んだ。

今度は、わたしがハンカチを差し出す番だった。