婚約破棄された社畜令嬢、腹いせに定時退勤したら国が回らなくなりました

第3章

第21話 平民の娘の血筋

第3章スタートです！

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「イルメラ・ヴェストの出自について、お前たちは何も知らない」

レンツ局長が護送の途上で口にしたその一言が、わたしの足元を崩した。

決行の夜から三日が経っていた。

侍従長とアンブロス公爵は取調室に収監され、ベアーテは別室で拘束中。宮廷は嵐のあとの静けさの中にある。

ノルベルトが、その言葉を伝えてくれたのは、出仕前の早い時間だった。

「護送中の警備隊員が報告してきました。レンツ局長が繰り返しこの言葉を口にしている、と」

「わたしの出自……」

「意味がわかりますか」

「わかりません。わたしは平民の孤児です。王都の孤児院で育ち、十五歳で宮廷に奉公に出ました。それ以前の記憶はほとんどない」

「ほとんど？」

「五歳より前の記憶がないんです。孤児院に来たのが五歳のとき。それ以前のことは——何も」

ノルベルトの目が鋭くなった。

「五歳で孤児院に。それ以前の記録は」

「ないと聞いています。身元引受人もいなかった」

「それは——不自然ですね」

「不自然？」

「通常、孤児院に子供を預ける場合、親の名前か出身地の記録が残ります。それがまったくないというのは——」

「意図的に消された、ということですか」

沈黙が落ちた。

ノルベルトがわたしの顔を見ている。何か言いたげだが、言葉を選んでいる。

「イルメラさん。レンツ局長の尋問は明後日です。そこで、この件についても問い質します」

「わたしも同席したい」

「……危険です。局長はあなたを動揺させるために、この言葉を吐いている可能性がある」

「動揺していません」

「嘘ですね。手が震えています」

言われて、自分の右手を見た。

確かに、微かに震えている。

「……動揺はしています。でも、逃げるつもりはありません」

「わかりました。同席を許可します。ただし——」

「ただし？」

「何を聞いても、冷静でいてください。局長の狙いは、あなたの判断力を奪うことです」

「大丈夫です。十年間、毎日締め切りと戦ってきた女ですから。多少の揺さぶりでは壊れません」

「それに——もし本当にわたしの出自に何かがあるとしても、それでわたしの十年間が消えるわけではありません」

「十年間？」

「十年間、毎日七時に出仕して、書類を処理して、他人の仕事を引き受けて、残業して、それでも国を回してきた。その事実は、血筋では変わりません」

ノルベルトが、ほんの少し目を細めた。

「その通りです。——あなたの実績は、出自とは無関係に、この宮廷の記録に残っています」

「記録に残っていなくても、わたしの記憶に残っています」

「十年分の記憶ですね」

「ええ。十年分の、正確な記憶です」

少しだけ、肩の力が抜けた。

この人と話していると、不思議と地に足がつく。

ノルベルトが、ほんの少しだけ口元を緩めた。

「頼もしい」

「お褒めにあずかり光栄です」

◇

午後、事務局で通常業務をこなしながら、頭の片隅で考え続けていた。

わたしの出自。

五歳以前の空白。

レンツ局長が、なぜそれを知っているのか。

孤児院での生活は、決して楽ではなかった。

でも、読み書きと計算だけは誰よりも早く覚えた。院長が「この子は頭がいい」と驚いて、宮廷への奉公を推薦してくれた。

十五歳で宮廷に入り、事務局に配属されて、死に物狂いで働いた。

平民の、しかも孤児のわたしが生き残るには、能力で証明するしかなかった。

「イルメラさん、どうしたの。ぼんやりしてる」

モニカの声だ。

ふと、ハンナのことを思い出した。あの子は今、謹慎処分中だ。

「ごめんなさい。少し考え事をしていて」

「大丈夫ですか？　何か手伝えることがあれば——」

「ありがとう。大丈夫よ。……モニカ、ひとつ聞いていい？」

「はい」

「あなたは、自分の生まれを気にしたことある？」

モニカが首を傾げた。

「生まれ、ですか？　わたしは南部の商人の娘ですけど——」

「商人の娘。ちゃんとわかっているのね」

「はい。でも、宮廷では平民出身って見下されることもあるから、あんまり言わないようにしてます」

「……そう」

わたしには、それすらない。

自分がどこから来たのか、誰の子なのか、何も知らない。

窓の外に、夕暮れの光が差している。

宮廷に復帰してからの毎日は忙しいが、充実している。

事務局の業務改善計画は着実に進んでいた。

モニカが各課のヒアリングを進め、業務の棚卸しが形になりつつある。

かつてわたしひとりが抱えていた仕事は、今は五人に分散された。

それでも回っている。いや、むしろ以前より効率が良い。

ひとりで全部やるより、五人で分けた方が早い。

当たり前のことだ。でも十年間、誰もそれをしなかった。

「イルメラさん。四半期報告の集計、終わりました」

モニカが書類を持ってきた。

「ありがとう。確認するわ。——ミスがないか、自分でも見直した？」

「はい。三回チェックしました」

「三回は多いわね。二回で十分よ」

「イルメラさんは何回チェックしてたんですか」

「一回。でもそれは十年の経験があるからで、最初は五回やってたわ」

モニカが笑った。

この子の笑顔を見ると、宮廷の未来が明るく感じる。

「イルメラさん。お昼、一緒にいかがですか」

モニカの誘いに、少し驚いた。

十年間、昼食を誰かと一緒に取った記憶がほとんどない。

「いいわね。行きましょう」

食堂で向かい合って座る。

モニカはスープを啜りながら、ぽつりと言った。

「イルメラさんの出自の噂、聞きました」

「……もう広まってるの」

「レンツ局長が護送中に何か言ったとか。イルメラさんは実は平民じゃないとか」

「まだ何もわかっていないわ。明後日、確認するつもり」

「わたし、イルメラさんが誰であっても関係ないです」

「え？」

「だって、わたしに仕事の仕方を教えてくれたのはイルメラさんでしょう。血筋がどうとか、そんなの関係ない。わたしにとっては、引き継ぎ資料を作ってくれた先輩です」

不意に、目頭が熱くなった。

「……ありがとう、モニカ」

「泣かないでください。食堂で泣くと噂になりますよ」

「泣いてないわよ。スープが熱いだけ」

「嘘が下手ですね。ノルベルトさんみたい」

「それだけは否定させて」

知らなくても生きてこられた。知らないことが当たり前だった。

でも今、レンツ局長がその空白に意味を与えようとしている。

——明後日。尋問の席で、すべてが明かされる。わたしの出自が、この不正とどう結びついているのか。