婚約破棄された社畜令嬢、腹いせに定時退勤したら国が回らなくなりました

第2章

第14話 逃げる者、追う者

逃げる者には、逃げる理由がある。追う者には、追うだけの覚悟がいる。

レンツ局長の逃亡が判明してから二日。ヨアヒムへの手紙は出した。返事を待つ間にも、状況は動いている。わたしは二つの戦線で同時に動いていた。

ひとつは、ヨアヒムとの連携。もうひとつは、宮廷内部の証拠固め。

ヨアヒムからの返事は翌日には届いた。

「勅命を出す。レンツ局長の身柄を確保するため、国境警備隊に捜索を命じた」

短い書簡だが、王太子の印が押してある。

「ヨアヒム殿下、動いてくれましたね」

監査局の会議室で、ノルベルトに書簡を見せた。

「予想より早い動きです」

「信用できますか」

「書簡自体は本物です。王太子の印を偽造するのは、さすがのレンツ局長でも難しい」

「そうではなく——殿下の意図を信用できますか、と聞いています」

ノルベルトがペンを置いた。いつもより長い間を空けて、口を開く。

「……わたしは、あなたの判断を信じます」

「わたしの判断？」

「あなたがヨアヒム殿下と話し、協力を受け入れると決めた。その判断を」

その言葉の重みが、胸に沁みた。

「ただし、王太子の周囲は油断できません。侍従長がまだ宮廷にいる以上——」

「侍従長は、レンツ局長の偽造に気づいていたのでしょうか」

「二つの可能性があります。本当に知らなかった——レンツ局長に名義を利用されていただけ。あるいは、知っていて黙認、もしくは共犯だった」

「どちらにしても、泳がせておくのは危険ですね」

「ええ。レンツ局長の身柄確保が最優先です。局長の証言が取れれば、侍従長の関与が確定する」

そのとき、ハンナが会議室に駆け込んできた。顔が青い。

「イルメラ！　大変よ！」

「どうしたの、ハンナ」

「アーデルハイトさんが——薬務室で倒れたの！」

椅子を蹴って立ち上がった。

「倒れた？　どういうこと？」

「わからない。突然、昼食のあとに意識を失って——」

ノルベルトと目が合った。同じことを考えている。アーデルハイトはわたしたちの調査に協力していた。もし、それが敵に知られていたら——

「行きましょう」

薬務室に駆け込むと、アーデルハイトが簡易寝台に横たわっていた。

若い薬務官が懸命に看護している。

アーデルハイトの呼吸は浅く、額に脂汗が浮いていた。

「先ほどまで意識が朦朧としていましたが、今は落ち着いています」

若い薬務官が報告する。声が震えている。上司の急変に動揺しているのだろう。

「アーデルハイトさん、わたしです。イルメラです」

「イルメラ……さん……」

かすれた声。だが目に力がある。この人は強い。顔が蒼白で、額に汗が浮いている。

「アーデルハイトさん！」

「イルメラ……さん……」

「何があったの」

「昼食の……お茶を飲んだあとから、急に……胸が」

「お茶？　誰が淹れたの」

「知らない人が……薬務室に届けてくれた。差し入れだと……」

ノルベルトがすでに動いていた。アーデルハイトの机に残された茶器を、布で慎重に包んでいる。

「この茶を分析します。毒物の可能性がある」

ゲオルク爺さんのことが頭をよぎった。心臓発作で亡くなったとされた老人。薬務室で必要な薬が足りなかった、あの日。

「アーデルハイトさん。あなたなら、この症状の原因がわかりますか」

アーデルハイトが、薬務官としての目をした。苦しそうだが、意識ははっきりしている。

「……トリカブトの一種。微量なら心臓に負担をかける。大量なら——致死」

「ゲオルク爺さんと同じ手口……」

「……かもしれない。わたしの場合は微量だった。だから……まだ息がある」

「助かるのね？」

「自分で解毒処置を指示できるから……大丈夫。でも——」

アーデルハイトがわたしの手を掴んだ。冷たい指だが、力は強い。

「次は……もっと大胆に来るわ。気をつけて、イルメラさん」

「あなたも。——ノルベルトさん、警護の手配を」

「すでに連絡しています。今日から薬務室に監査局の人間を配置します」

アーデルハイトの手を握り返した。

「大丈夫。わたしたちが守ります」

「……ごめんなさい。足手まといに——」

「何を言っているの。あなたがいなかったら、ここまで来られなかったのよ」

アーデルハイトが薄く微笑んだ。

「イルメラさん。ひとつだけ、薬務官として報告させて」

「何？」

「この毒の配合……素人の仕事じゃないわ。薬草の知識がある人間が調合している」

「薬草の知識？」

「トリカブトは、そのまま使うと即座に症状が出る。でもわたしに使われたものは、効果が遅延するように調整されていた。食後数時間で発症するように」

「つまり、犯人を特定しにくくする工夫がされていた」

「ええ。そしてもうひとつ。ゲオルク爺さんに使われたものも、おそらく同じ調合よ。心臓発作に見せかけるために、微量を長期間——」

「長期間？」

「数日間にわたって、少しずつ。茶に混ぜるなら、毎日飲ませれば——」

わたしの血が凍った。

ゲオルク爺さんは、「ここ数日、保管室の整理を夜通しやっていた」と言われていた。

でも本当は——体調が悪くなっていたのに、無理をして働いていたのかもしれない。

「ノルベルトさん。ゲオルク爺さんの最後の数日間、誰が保管室に出入りしていたか調べられますか」

「入退室の記録があれば。ただ、保管室は鍵の管理がゲオルク氏一人だったので——」

「記録はないかもしれない。でも、茶を届けた人間は特定できるはず」

「厨房の記録ですね。——イルメラさん、それはあなたの得意分野だ」

「ええ。十年間の記憶を辿ります」

——茶に毒を盛った人間は、宮廷の中にいる。レンツ局長は国境の向こう。局長の指示で動く手先が、まだこの宮廷に潜んでいる。

「犯人は……宮廷の中にいるわ」

「わかってる」

「次は、あなたかもしれない」

その言葉が、胃の底に鉛のように沈んだ。

薬務室を出て、廊下でノルベルトと立ち止まった。

「毒物の調合に薬草の知識が必要だということは、犯人は——」

「薬務室の関係者か、あるいは薬草に詳しい人間。範囲は絞られます」

「レンツ局長自身にその知識が？」

「局長は事務畑の人間です。薬草の知識があるとは考えにくい」

「じゃあ、局長の手先にそういう人間がいる」

「ええ。あるいは——手先に知識を持つ人間を使わせた」

「厨房の臨時職員……」

「まずはその人物を特定することです。イルメラさん、厨房の管理記録を——」

「記憶から再現します。今日中に」

「お願いします。——ただし、定時までに」

「当然です」

二人で小さく頷き合った。

こういうとき、この人との呼吸が合うことがありがたい。

事務局に戻り、午後の残り時間で厨房の管理記録を記憶から書き起こした。

ゲオルク爺さんが亡くなった週の記録。

保管室への飲食物の配送はあったか。

ペンが止まった。

あった。

ゲオルク爺さんが亡くなる四日前から、保管室に「差し入れの茶」が毎日届けられている。配送担当は——臨時調理補助。

四日間。毎日。

アーデルハイトが言っていた「微量を長期間」という調合に一致する。

「見つけた……」

声が震えた。

ゲオルク爺さんを殺した証拠が、わたしの記憶の中にあった。

このメモを、明日ノルベルトに渡す。

ゲオルク爺さんの仇を取る。その日が近づいている。