婚約破棄された社畜令嬢、腹いせに定時退勤したら国が回らなくなりました

第1章

第10話 王宮を去る者、残る者

第一章完結となります！

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わたしの十年間は嘘だった。

そう思い知らされたのは、宮廷の地下で、震える手で文書をめくっていたときだった。

鍵の正体を突き止めたのは、アーデルハイトだ。

「この鍵、見覚えがある。薬務室の旧保管庫の鍵よ」

「旧保管庫？」

「地下にあるの。五年前に閉鎖されて、誰も近づかなくなった場所。ゲオルク爺さんが文書整理を手伝ってくれたことがあって、存在を知っていたはず」

ゲオルク爺さんは、誰も見向きもしない場所に、切り札を隠した。

この人らしい。大事なものは棚の奥に隠せ、と言っていた人だ。

「停職中のわたしは宮廷に入れません」

「わたしが案内する。薬務室の管轄だから、入室権限はわたしにある」

「アーデルハイトさん、危険です」

「危険なのはお互い様でしょう。もたもたしてる場合じゃないわ。レンツ局長が長期休暇を取ったなら、次は証拠隠滅よ」

迷っている暇はない。

夕方、アーデルハイトの手引きで裏門から宮廷に忍び込んだ。

薬務室の地下階段を降りる。

湿った空気。古い薬草の匂い。壁のランプが揺れて、二人の影を不規則に伸ばす。

突き当たりの古びた扉に、鍵を差し込む。

かちり。

回った瞬間、ゲオルク爺さんの顔が浮かんだ。

——お嬢ちゃん、大事なものは奥に隠せ。

小さな部屋。棚には古い薬瓶が並んでいる。

その奥に、布に包まれた束があった。

布を開く。

文書の束。宮廷の公式印が押された、機密文書。

予算の流れを示す詳細な記録。各部署から削られた金がどこに消えたのか、一目でわかる一覧。

「イルメラさん、何が書いてあるの」

「宮廷財務長官だけじゃない。顧問官、軍務次官——そして、宮廷侍従長」

「侍従長って……王太子の側近じゃない」

「ええ」

ページをめくり続ける。

手が止まった。

最後のページに、ゲオルク爺さんの直筆のメモが挟まっていた。

「この文書を見つけた者へ。以下は、わたしが目撃した事実である。——財務長官室から出てきた人物は、侍従長ではなかった。侍従長の印を使って決裁書類に署名していたのは、別の人間だった」

名前が書いてある。

読んだ。

二度、読んだ。

血の気が引いた。

「イルメラさん？　どうしたの、顔が真っ青よ」

「……アーデルハイトさん。これを見て」

メモを見せた。

アーデルハイトの目が見開かれる。

「嘘……これ、本当なの」

「ゲオルク爺さんが嘘を書く理由がない。しかも——」

文書の束をもう一度確認する。

侍従長の署名がある書類と、財務長官の署名がある書類。並べて見ると——

「筆跡が同じだ」

「え？」

「侍従長の署名と、財務長官の署名。別人のはずなのに、字の癖が同じです。特にこの『承認』の崩し方。左に流れる独特の筆運び」

わたしは十年間、毎日文書を見てきた。

筆跡の違いは、わたしにとってインクの色の違いと同じくらい明確だ。

「つまり、侍従長の名義を使って署名していたのは、財務長官本人……？」

「いいえ。逆です」

声が震える。

「財務長官の名義で署名していたのも、侍従長の名義で署名していたのも、同一人物。そしてその人物は——」

ゲオルク爺さんのメモに書かれた名前を、もう一度見た。

「レンツ局長です」

沈黙が落ちた。

レンツ局長。わたしの直属の上司。

十年間、わたしの仕事を奪い、成果を横取りし、都合のいい道具として使い続けた男。

あの男は末端ではなかった。

侍従長と財務長官の間を取り持つ小役人ではなく——両者の署名を偽造できる立場にいた。

「待って。それなら、侍従長や財務長官は——」

「知らなかった可能性がある。少なくとも一部の決裁については、レンツ局長が独断で署名を偽造していた」

「でも、お金の流れは確実に上層部に——」

「ええ。全部が偽造とは限らない。本物の決裁と偽造が混在している。だからこそ、外からは見分けがつかなかった」

頭が回転する。

十年間の記憶が、猛烈な速度で再構成されていく。

レンツ局長は無能な上司だと思っていた。

部下の仕事を横取りし、自分は何もしない小役人だと。

違った。

あの男は宮廷の中枢の署名を偽造できるほどの技術を持っていた。わたしに膨大な雑務を押しつけることで、自分の「本当の仕事」を隠していたのだ。

わたしが毎晩残業していたのは、レンツ局長の不正を覆い隠す煙幕だった。

「ゲオルク爺さんは、これに気づいた」

「だから——」

「殺されたのかもしれない」

二人の声が重なった。

文書の写しを取る手が震えていたが、一文字も間違えなかった。

十年分の怒りが、ペンを走らせた。

◇

翌日。中央市場の泉のそばで、ノルベルトに写しとメモを渡した。

ノルベルトが文書を読む目が、一行ごとに鋭さを増していく。

メモのページに達したとき、初めてこの人が感情を隠せなくなるのを見た。

「……署名の偽造。レンツ局長が、侍従長と財務長官の名義を——」

「ゲオルク爺さんが目撃し、文書で裏を取ったんです」

ノルベルトが目を閉じた。

長い沈黙のあと、静かに口を開く。

「構図が変わります。レンツ局長は末端ではなく、偽造の実行犯だった。しかし——」

「動機ですね」

「ええ。局長級の給与で十分な生活ができるはず。横領した金の流れ先を、もう一度確認する必要がある」

「ベアーテさんからの情報で、レンツ局長の休暇先はアンブロス領でした」

「アンブロス公爵家は、三年前に大規模な領地開発を行っています。財源は不明とされていた」

横領された金の行き先。アンブロス公爵家。

ヨアヒムの新しい婚約者の実家。

「わたしの婚約破棄は——」

「計画的な排除だった可能性が高い」

わかっていた。心のどこかでは、とっくに。

でも証拠と論理で突きつけられると、違う痛みがある。

「つらいなら——」

「つらくありません。腹が立っているだけです」

嘘だ。でも立ち止まるわけにはいかない。

「では、次の一手を。今朝、監査局長に報告を上げました。レンツ局長の出国を差し止める命令が、明日付で発行されます」

「監査局長は——協力してくれたんですか」

「証拠を見せた瞬間、顔色が変わりました」

信頼したいと言っていた上司が、味方になってくれた。

ノルベルトの肩から力が抜けたのが見えた。

「それと、もうひとつ。匿名の手紙——ゲオルク氏の死因に疑問を呈した一通目の差出人が判明しました」

「誰ですか」

ノルベルトが、一拍の間を置いた。

「グレーテ・アンブロス嬢です」

世界が、止まった。

「グレーテ嬢が……？」

「アンブロス公爵家の内情を知る立場にいた。父親の不正に気づいていたが、声を上げる手段がなかった」

市場でのグレーテ嬢の言葉が蘇る。

——わたしの父が、殿下側近との話し合いで決めたことだと聞いた。

——ヨアヒム殿下は、あなたのことを何とも思っていなかったわけじゃない。

あの言葉の裏に、こんな真実が隠れていた。

「敵だと思っていた人物が、味方だった——」

「ええ。彼女もまた、この不正の被害者です」

「会わなければ。グレーテ嬢に」

「近いうちに。ただし慎重に。アンブロス公爵の目がある」

ノルベルトが立ち上がった。

「あなたの停職処分ですが——弁明の機会が与えられていないことを根拠に、無効を申し立てます。行政法の第十七条」

あの古本屋で買った、一枚銅貨の本。あの条文だ。

「知っています」

「さすがですね」

ノルベルトが微笑んだ。

笑顔を見るたびに、胸の奥がほんの少しだけ温かくなる。

「停職が解除されれば、あなたは宮廷に戻れます。そのとき——」

「わたしの記憶が、最大の武器になる」

「ええ。十年分の記憶は、どんな文書よりも雄弁です」

泉の水音が、二人を包んでいる。

わたしは深く息を吸った。

十年間、「国のため」に働いてきた。

その「国のため」が嘘だったと知った今——本当の意味でこの国のために働く番だ。

ノルベルトが去ったあと、泉の縁に腰かけて空を見上げた。

高い空に、鳥が飛んでいる。

——そのとき、背後から声がした。

「久しぶりだな、イルメラ」

振り返った。

そこに立っていたのは、ヨアヒムだった。

王太子の正装ではなく、質素な外套を纏い、護衛もつけず、ひとりで。

その顔には、舞踏会の夜にはなかった疲労と、後悔が刻まれていた。

「話がある。——全部、話す」

わたしの口から出た言葉は、自分でも意外なものだった。

「定時までなら、お聞きします」

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最後までお読みいただき、ありがとうございました！

第1完結となります！

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