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サウナー、温泉調査隊を結成する

俺が『月見の湯』の創業者も異世界転生者だと気づき、源泉調査を申し出た翌日。

宿の一室は、急遽作戦司令室と化していた。

テーブルにはエリアスがどこからか入手してきた古い地図が広げられ、その周りを俺、アリー、セイル、そして宿の若女将ユキハが囲んでいる。

「ユキハさん、改めて聞かせてほしい。源泉があるという山の洞窟について、知っていることを全て」

俺の言葉に、ユキハはこくりと頷き、語り始めた。

「はい。言い伝えでは、『竜の寝息（りゅうのねいき）が聞こえる洞窟』と呼ばれています。奥からは常に熱い風が吹き出し、硫黄の匂いが満ちているとか。昔は湯治客が度胸試しに近づくこともあったそうですが、落盤が起きてからは、危険なため誰も近づかなくなりました」

「竜の寝息……か。火山性ガスが噴き出している可能性が高いな」

セイルが、地図に記された山の形状を指でなぞる。

「源泉の枯渇は、地殻変動による水脈の変化か、あるいは物理的な閉塞か……。いずれにせよ、内部を調査する必要がある」

「しかし、落盤があったとなると、道が塞がっているかもしれませんね」

エリアスが、商人らしい現実的な視点で懸念を口にする。

「洞窟探検に必要な装備も調達しなければなりません。松明、縄、それに……」

「――つるはし、です！」

そこで勢いよく手を挙げたのは、アリーだった。

「師匠！もし岩で道が塞がっているなら、私とお父さんが鍛えたつるはしがあれば、打ち破れるかもしれません！」

その目は、久しぶりの「破壊」の機会にキラキラと輝いている。

（……いや、アリー。お前がつるはしを振るうと、洞窟ごと崩落しかねないからやめてくれ……）

俺は心の中でツッコミを入れつつも、彼女のやる気に頼もしさを感じていた。

「よし、決まりだ」

俺は立ち上がり、メンバーを見渡した。

「俺とアリー、セイル、そして案内役としてユキハさん。エリアスは後方支援と情報収集を頼む。これが、俺たち『温泉調査隊』だ！」

調査隊結成が決まると、準備は急ピッチで進められた。

エリアスはその手腕を発揮し、あっという間に洞窟探検に必要なロープや保存食、そして頑丈な革鎧（万が一の落石対策）を調達してきた。さすが、金さえあれば何でも揃うのが都会の商人だ。

セイルは、洞窟内の有毒ガスを警戒し、特殊な薬草を染み込ませた布マスクを人数分用意してくれた。

「まあ、気休め程度だがな。長居は禁物だ」

そして、アリーは父ドルガンの工房に一時帰還（エリアスの馬車で爆走）。数日後、息を切らせて戻ってきた彼女の手には、見たこともない奇妙な道具があった。

それは、つるはしのような形をしているが、先端が特殊な合金でできており、異様に鋭い輝きを放っている。

「師匠！これ、『岩盤破砕槌（がんばんはさいつい）』です！お父さんと一緒に作りました！これなら、どんな硬い岩でも……！」

アリーが、目を輝かせながらそれを振りかぶる。

ブンッ！

「あぶねっ！！」

俺は間一髪でそれをかわした。槌の先端が、宿の床柱にめり込んでいる。

（……やっぱり、アリーにこれを持たせるのは危険すぎる……！）

出発の前夜。

俺たちは、『月見の湯』の露天風呂に浸かりながら、最後の作戦会議を開いていた。

空には、故郷で見たのと同じ、穏やかな月が浮かんでいる。

「……本当に、大丈夫でしょうか」

ユキハが、不安げに呟いた。

「もし、源泉が本当に枯れてしまっていたら……この街は……」

「諦めるのはまだ早い」

俺は、湯けむりの向こうに見える月を見上げた。

「俺たちの故郷には、『為せば成る』って言葉がある。……あんたの宿の創業者も、きっとそうやって、何もないこの谷に湯を湧かせたはずだ」

俺の言葉に、ユキハははっとしたように顔を上げた。

彼女の目に、再び強い光が宿る。

「……はい！」

俺は、隣で気持ちよさそうに湯に浸かっているアリーとセイルに目を向けた。

（……まあ、こいつらが一緒なら、なんとかなるだろ）

明日、俺たちは未知なる洞窟へと挑む。

それは、この温泉街の未来を救うための、そして、遠い過去に生きた同郷の魂に応えるための、俺たちなりの戦いだった。

俺は、静かに湯の中で拳を握りしめた。