サウナー、湯けむり天国を遊びつくす
昨夜の露天風呂での衝撃的な体験から一夜明け、俺たちの心は完全に温泉の虜になっていた。
特に俺は、故郷のDNAが呼び覚まされたかのように、朝からハイテンションだった。
「よし、みんな！ 今日はこの湯けむり天国を遊び尽くすぞ！ まずは腹ごしらえだ！」
「師匠、目がキラキラしすぎて怖いです……」
俺たちは宿で借りた、異世界風の簡素な浴衣（のような着流し）に着替え、早速、昨日見かけた湯けむりがもうもうと立ち上る広場へと向かった。
そこでは、地面から噴き出す温泉の蒸気を利用した、様々な屋台が軒を連ねている。
「よし、まずはアレだ！」
俺が指差した先には、昨日も見た、黒く変色した卵が山と積まれている。
「昨日言ってた温泉卵だ！ 硫黄の香りが染み込んだ、最高の逸品だぞ！」
俺は興奮して人数分の卵を買い、殻を割って差し出した。
アリーは最初、「本当に美味しいんですか、この黒い卵……」と疑いの目を向けていたが、一口食べると目を丸くした。
「……おいしい！ なんだか、普通のゆで卵より味が濃くて、とろとろです！」
セイルは、冷静に成分を分析し始める。
「ふむ。硫黄成分が卵白のタンパク質と結合し、独特の風味と旨味を生み出しているのか。興味深い……」
エリアスは、「これは土産物として売れる！」と商売の算段を始めている。反応は三者三様だが、誰もがその味に魅了されていた。
「次はこれだ！」
俺が次に目をつけたのは、昨日も見かけた、ほかほかの湯気を上げる、丸くて白い饅頭。
「温泉まんじゅう！ 温泉の蒸気で蒸した、ふわふわの甘いやつだ！」
これもまた、全員が大絶賛。特に甘いものに目がないアリーは、「師匠！ 私、この街に永住したいです！」と、早くも移住宣言をする始末だ。
温泉グルメを満喫した後は、街に点在する様々な種類の温泉を巡ることにした。
宿の乳白色の湯とは違う、鉄分を多く含んだ赤茶色の湯、肌がすべすべになるという評判の緑色の湯、そして、小さな滝のように湯が流れ落ちる「打たせ湯」。
「うおおっ！ 肩こりに効くぅ！」
俺は滝に打たれながら恍惚の声を上げる。
一方、アリーは初めての打たせ湯に、なぜか滝壺で修行僧のように座禅を組んでいた。
「アリー、違う！ もっと力を抜け！」
「はい、師匠！ これも“ととのい”の修練ですね！」
（……まあ、気持ちよさそうだからいいか）
セイルは、それぞれの湯の泉質を熱心に記録し、効能を分析している。
「この赤湯は血行促進、緑湯は皮膚疾患に効果がありそうだ。湯治場として、非常に優れた環境だ」
エリアスは、そんな俺たちを少し離れた場所から見守りながら、手帳に何かを書き込んでいる。
（あの人はあの人で、ビジネスとしての温泉の可能性を探ってるんだろうな……）
温泉巡りの合間には、街の土産物屋を冷やかしたり、温泉で茹でた野菜を食べたり、卓球（のような板で球を打ち合う遊戯）に興じたり。
俺たちは、心ゆくまでこの湯けむりの楽園を満喫した。
夕暮れ時、街を見下ろす高台の足湯に浸かりながら、俺たちはぼんやりと湯けむりに霞む街並みを眺めていた。
サウナとは違う、どこまでも穏やかで、時間がゆっくりと流れるような感覚。
「……最高だな」
俺が呟くと、隣に座っていたアリーがこくりと頷いた。
「はい、師匠。私、こんなにのんびりしたの、初めてかもしれません」
彼女の顔には、疲れを知らない子供のような、純粋な笑顔が浮かんでいた。
セイルも、エリアスも、それぞれのやり方でこの街の癒やしを受け取っているようだった。
この温泉街は、サウナとは違うベクトルで、人を根っこから“ととのえて”くれる力がある。
（……だが）
俺は、ふと気づいた。
これほど素晴らしい場所なのに、街全体にどこか活気が足りないような……？
屋台の数も、想像していたより少ない。行き交う人々も、年寄りが多い気がする。
その、ほんの小さな違和感が、俺の心の隅に引っかかった。
だが、今はまだ、この心地よい湯けむりの中に身を委ねていたい。
俺たちの、最高に怠惰で、最高に幸せな休日は、まだもう少しだけ続きそうだった。
