サウナー、湯けむりの街に心躍らせる
王都「ととのい奉行所」の運営を、新世代の熱波師として成長したクラウスたちに任せ、俺たちは新たな旅に出た。
今回は、サウナを広めるための仕事じゃない。俺の欲望と、アリーの幸運が勝ち取った、純粋な“癒やし”を求める旅だ。
出発の朝、クラウスは奉行所の前で深々と頭を下げた。
「奉行！ この場所は、俺たちが命に代えても守ります！ だから、安心して最高の温泉修練に励んできてください！」
生意気だった若者の顔は、すっかり一端の責任者の顔つきになっている。
俺は「ああ、任せたぞ」と彼の肩を叩いた。
エリアスが手配した快適な馬車に揺られること数日。
山道を越え、眼下に広がる谷間を見た瞬間、俺は思わず馬車から飛び出しそうになった。
「……おい、あれを見ろ！」
谷のあちこちから、白い湯気が、まるで大地の呼吸のように、ゆっくりと立ち上っている。
そして、風に乗って運ばれてくる、この匂い。
硫黄の、独特の香り。
「うっ……なんですか、この卵の腐ったような匂いは……」
アリーが鼻をつまむ。
「ふむ。硫化水素の臭気か。火山性ガスの一種だな。濃度が高いと危険だが……」
セイルが、冷静に分析を始める。
だが、俺だけは、その匂いを懐かしむように、深く、深く吸い込んだ。
（……間違いない。この匂い、この湯気……本当に、あるんだ。この世界に！）
俺の故郷、日本が世界に誇る最高の癒やし。
温泉が。
俺たちは、湯けむりに誘われるように谷底の街へと足を踏み入れた。
その街は、これまで見てきた村や王都とは、全く違う空気に包まれていた。
石畳の道は、地熱でほんのり温かい。
道の脇の側溝からは、湯気の立つお湯が絶えず流れている。
人々は、分厚い綿でできた、浴衣のような簡素な着流し姿で、のんびりと街を歩いていた。
「師匠！ 見てください、あの黒い卵！」
「温泉卵だ！ 温泉の蒸気で蒸した、最高の珍味だぞ！」
「あっちでは、お饅頭みたいなものを蒸してます！」
「温泉まんじゅうだ！ 絶対にうまいやつだ！」
俺のテンションは最高潮だった。
アリーたちは、初めて見る光景と、異常なほど興奮している俺の姿に、ただただ目を丸くしている。
エリアスが手配してくれた宿は、木の香りが心地よい、趣のある建物だった。
部屋に通されると、そこには畳のような、い草で編まれた床が広がっている。
「おお……！」
俺は、思わずその上に大の字で寝転がった。懐かしい匂いが、俺の心を故郷へと誘う。
「サウナー殿は、どうやらこの土地と相性が良いようですな」
エリアスが苦笑している。
相性がいいどころじゃない。ここは、俺にとって第二の聖地だ。
そして、その日の夜。
俺たちは、旅の疲れを癒やすため、宿の自慢の湯船へと向かった。
「いいか、みんな。温泉には作法がある。まず、かけ湯で体を清める。湯船の中では騒がない。タオルは湯につけない。いいな？」
俺のサウナーとして、いや、日本人としての魂の講義に、三人は神妙な顔で頷いた。
俺たちは、湯気が立ち込める内湯で体を温め、そして、今回の旅の最終目的地である、露天風呂の扉を開けた。
ふわりと、夜の冷たい空気が肌を撫でる。
目の前には、ゴツゴツとした岩で組まれた湯船があり、乳白色の湯がなみなみと注がれていた。
見上げれば、満天の星空。
「「「………………」」」
全員、言葉を失っていた。
俺たちは、吸い寄せられるように、そっとその湯に体を沈めた。
「……はぁぁぁぁ…………」
熱い。だが、サウナの灼熱とは違う。
体の芯まで、じんわりと、どこまでも優しく溶かしていくような、慈愛に満ちた熱。
筋肉が、骨が、魂が、ゆっくりとほどけていく。
「……師匠……」
隣にいたアリーが、夢見るような声で呟いた。
「私……もう、ここから動きたくありません……」
その顔は、これまで見たこともないほど、とろっとろに蕩けていた。
セイルも、エリアスも、ただ黙って、満天の星空を見上げている。
理屈も、採算も、ここでは全てが無意味だ。
そこにあるのは、ただ、圧倒的な心地よさだけ。
俺は、故郷の温泉と、この異世界の空の下で、静かに目を閉じた。
サウナが、熱と冷で己を奮い立たせる“動”の癒やしなら。
温泉は、全てを受け入れ、溶かしてくれる“静”の癒やしだ。
（……どっちも、最高だな）
俺たちの、湯けむりに包まれた最高の休日は、まだ始まったばかりだった。
