サウナー、タオルを振るう
「師匠！ 新しい技を思いつきました！」
朝一番、俺の小屋に元気いっぱいの声で飛び込んできたのは、もちろん弟子のアリーだ。
その両脇には、分厚くて巨大なリネンの布を抱えている。
「……なんだ、それ？」
「村で一番大きな洗濯用のシーツです！ 鍛冶場でふいごを使うと火が強くなるみたいに、この布で熱い空気を動かせば、もっとサウナがすごくなるんじゃないかと思いまして！」
……ああ、なるほど。
こいつ、誰に教わるでもなくアウフグースの原理にたどり着いたのか。鍛冶屋の娘ならではの発想、と言うべきか。
アリーは「えいっ」と布を広げて見せる。バサッ！と音を立てて広がったそれは、もはやダブルベッド用のシーツだった。
「ただ、ちょっと大きすぎましたかね？」
「どう見ても布団じゃねえか！ サウナ室で振り回せるサイズじゃないだろ！」
その日の夕方。
サウナ小屋の中、俺と村人たちは固唾を飲んで、例の巨大シーツを掲げたアリーを見つめていた。
彼女は使命感に満ちた真剣な顔で宣言する。
「さあ皆さん、覚悟はいいですか！ これから“熱波の儀式”を始めます！」
「ぎ、儀式！？」
「待てアリー！ サウナは儀式じゃない！ 健康法だって何度言えば分かるんだ！？」
しかし、俺の制止はもう遅い。
アリーは渾身の力で、その巨大な布を振り下ろした。
ゴワッ！ という鈍い音と共に、熱気の塊が“壁”となって村人たちに襲いかかる。
「ぐぉぉぉっ！？」
「熱い通り越して痛い！」
「顔の皮が剥がれるぅ！」
「これが炎の神の裁きか！」
サウナの中が一瞬で阿鼻叫喚の地獄絵図と化した。
「ちょ、ちょっと待て！ やり方が荒すぎるんだよ！」
俺はアリーを止め、巨大シーツを取り上げる。
「いいか。アウフグースってのは、蒸気をただ力任せにぶつけるんじゃない。熱い空気を循環させるように、優しく扇ぐんだ」
俺は柄杓で水を石にかける。立ち上った蒸気を、今度は適正サイズのタオルで柔らかく受け止め、攪拌する。そして、熱い空気が層になるように、ベンチの村人たちへふわり、ふわりと送り届けるように扇いだ。
「……おお？」
「さっきの暴力的な熱とは違う……」
「熱いのに、肌を撫でるような優しい風じゃ……」
村人たちの顔が、先ほどとは打って変わって恍惚の表情に溶けていく。
「これが本当のアウフグースだ」
俺はドヤ顔で胸を張った。
「……師匠、かっこいいです！」
アリーの目が、尊敬の念でキラキラと輝いている。やめろ、そんな純粋な眼差しは、こっちが照れるから。
だが、本当の問題はここからだった。
その日の夜、村の広場では緊急集会が開かれていた。村長が興奮した面持ちで声を張り上げている。
「諸君、聞いたか！ 見たか！ 今日の“風の儀式”を！ あれはまさしく、我らを祝福する神の息吹に違いない！」
「おおっ！」
「熱と風で魂を浄化する……なんと神聖な儀式であろうか！」
「今後は“風の導師”アリー様に、定期的に執り行っていただこうではないか！」
……おいおいおい、話がとんでもない方向に行ってるぞ。
「ちょっと待った！」
俺は慌てて人垣をかき分けて割り込む。
「だから儀式じゃないんですって！ 健康法！ リラクゼーション！ 英語で言うならスパ文化！」
「スパぶんか……？ それは、風の神のまた別のお名前かな？」
「違うぅぅぅっ！」
俺の絶叫も虚しく、アリーは満更でもなさそうに頬を赤らめている。
「師匠、私……この村のみんなに、必要とされているんですね……！」
「だからその役目が違うって言ってるんだろ！！」
翌日から、村では本当におかしな習慣が始まってしまった。
サウナに入るとき、皆が厳かに「聖なる風よ、我らを癒したまえ」と祈りを捧げるのだ。
しかも、アリーがタオルを手にサウナ室へ入ると、子どもたちまで「導師様！ 導師様！」とキラキラした目で合唱する始末。
俺は頭を抱えた。
（違う、違うんだ……！ 俺はただ、フィンランドの伝統的な入浴法を伝えたかっただけなんだ……！ なのに、どうして新しい原始宗教が生まれつつあるんだ……！？）
本当にこの世界に、サウナは正しく広まるのだろうか……？
だが、外気浴で満点の星空を見上げている村人たちの笑顔は、確かにここに来た頃よりもずっと豊かになっていた。
それだけは、紛れもない事実だった。
「……まあ、本人が楽しんでるなら、いいか」
そう呟いた俺の横で、アリーが適正サイズのタオルを手に、静かに素振りを繰り返していた。その目は、風の極意を掴まんとする求道者のように、真剣そのものだった。
「次こそ、師匠を“最高の風”でととのわせてみせますから！」
……その言葉に、ほんの少しだけ期待してしまった自分も、確かにいた。
