サウナー、旅立つ
王都へ行く――。
その決定が下された翌日から、村は再び祭りのような熱気に包まれた。
ただし、それは浮き足立ったものではなく、来るべき挑戦に向けた、職人たちの静かで熱い闘志だった。
俺たちの旅の成否は、すべて「移動式サウナ」の完成度にかかっている。
村の広場が、さながら一大プロジェクトの開発現場となった。
「骨組みは軽さと強度が命だ。この森のしなやかな若木を使おう。分解して組み立てられるように、継ぎ手には工夫がいるな」
大工のゲルドが、鋭い目で木材を選びながら、設計図を地面に描いていく。
「炉は小さく、それでいて熱を蓄える力が必要だ。火室を二重構造にして、少ない薪で石を熱せるように……アリー、お前の知恵も貸せ！」
「はい、お父さん！」
ドルガンとアリーは、夜遅くまで炉の前に立ち、試行錯誤を繰り返していた。
村の女性たちは、分厚く丈夫な帆布を何枚も縫い合わせ、熱を逃がさないための天幕作りに精を出す。
パン屋のバルタは、旅先でも作れる保存食の研究に余念がなく、セイルは携帯用の濃縮アロマウォーターと、旅の疲れを癒やす薬草の調合に没頭していた。
そして、商人エリアスは、その全てを驚くべき手腕でまとめ上げていた。
最高の素材をどこからか調達し、全ての部品が効率よく馬車に積載できるよう計算し尽くす。
彼の商売人としての能力が、俺たちの夢に現実的な翼を与えてくれていた。
村の誰もが、自分にできる最高の仕事で、俺たちの旅を支えようとしてくれている。
その光景は、壮観ですらあった。
出発を二日後に控えた夜。
アリーが、ドルガンに鍛えてもらったという、真新しい小さなナイフを嬉しそうに磨いていた。
「お父さんが、『旅先で師匠の足手まといになるな。自分の身くらい守れるようになれ』ですって。照れちゃって、もう！」
「……心配なんだよ、お前のことが」
「分かってます」
アリーはそう言って、悪戯っぽく笑った。
彼女にとって、これが初めて親元を離れる長い旅になる。不安がないわけではないだろう。
だが、その顔は希望に満ち溢れていた。
俺は、そんな仲間たちの姿に目を細めながらも、一つだけ心残りがあった。
俺たちが旅に出ている間、この「陽だまりのととのい処」の火を、誰が守るのか。
その夜、俺は一人、サウナ室の火の番をしていた。
ストーブの中で静かに燃える炎を見つめていると、不意に背後で小さな物音がした。
振り返ると、村の少年――たしかリオの弟で、レオという名だったか――が、入り口の隅で、俺の真似をするように薪を積む練習をしていた。
「……どうした、レオ。こんな夜更けに」
俺の声に、少年はびくりと肩を震わせた。
「さ、サウナーさん……！ あの、ごめんなさい！ 邪魔するつもりは……！」
「いや、いいんだ。それより、薪の組み方が上手になったな」
俺がそう言うと、レオははにかみながらも、嬉しそうに顔を上げた。
「……サウナーさんが、旅に出ちゃうって聞いて。俺、この館が大好きだから……サウナーさんがいない間、ここの火が消えちゃったら嫌だなって……」
その健気な言葉に、俺の胸は熱くなった。
俺がこの村に来て蒔いたサウナの種は、俺が思っている以上に深く、そして広く、根を張ってくれていたらしい。
次の世代にまで、その想いは確かに届いていた。
俺はレオの前にしゃがみこみ、その小さな肩に手を置いた。
「レオ。俺が帰ってくるまで、お前にこのサウナの“火の番人”を任せてもいいか？」
「え……！ ぼ、僕が！？」
「ああ。俺の一番弟子はアリーだが、この館を預かるのはお前だ。今日からお前は、俺の“小さな弟子”だ」
俺はレオに、薪の乾燥具合の見分け方、空気の送り方、そして何より、サウナの火への感謝と敬意を、ゆっくりと、丁寧に教え込んだ。
レオは、その一言一句を聞き漏らすまいと、真剣な目で頷いていた。
出発の朝。
全ての道具を積み込んだ馬車の前で、俺たち四人は村人全員に見送られていた。
村長が、俺の肩を力強く叩く。
「サウナーよ。お前はもはや、ただの異邦人ではない。この村の誇りだ。胸を張って、我らの“ととのい”を世界に示してまいれ！」
「はい！」
俺は、隣に立つアリーとセイル、そして不敵に笑うエリアスの顔を見た。
後ろを振り返れば、少しだけ胸を張って手を振る、俺の小さな弟子の姿がある。
もう、何も心配はいらない。
俺たちの旅は、決して孤独なものじゃない。
「行ってきます！」
俺の声を合図に、馬車はゆっくりと王都へと向けて走り出した。
村人たちの温かい声援を背に受けながら、俺たちの、サウナで世界を“ととのえる”ための、新しい冒険が始まった。
ここからまた新章に入っていきます。
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