サウナー、異世界の村にサウナ施設を建てる⑥
壁と屋根が完成し、巨大なサウナ施設はその外観を現した。
村人たちが交代で木材を運び、内装の作業が進められる中、誰もが分かっていた。
この建物の、そして村の未来の“心臓部”が、まだ空っぽであることを。
サウナの要は、何よりもストーブ。
熱を生み、石を熱し、聖なる蒸気を立ち上らせる炉がなければ、どれだけ立派な建物もただの大きな木小屋にすぎない。
その日の午後、アリーが額の汗を輝かせながら、俺の元へ駆けてきた。
「師匠！ お父さんと一緒に、サウナの炉を……心臓を、作らせてください！」
「……お前が？」
思わず聞き返すと、アリーはぐっと拳を握りしめた。その瞳には、強い決意の光が宿っている。
「はい！ 私は師匠の一番弟子ですから！ このサウナの心臓は、私が関わらなくちゃ絶対にダメなんです！」
背後から、地響きのような無骨な声がした
。
「ふん、こいつがそう言って聞かなくてな。だが、まだ一人じゃ炉作りなんざ夢のまた夢だ。俺が、鍛冶屋の親方として手を貸す」
アリーの父――ドルガンが、煤に黒く染まった顔で腕を組んで立っていた。
いつもは厳しく娘に接する男の目に、確かな職人の炎が宿っているのを見て、俺は笑みを返した。
「最高の職人が揃ったな。頼む。ただし、ただの薪ストーブじゃダメだ。俺たちの理想のサウナを作るための、特別な構造にする必要がある」
俺は地面に木炭で、頭の中にある設計図を描き出した。
――まず、厚い鉄の火室で薪を燃やす。だが熱を直接放射するんじゃない。その熱で、火室の上にぎっしりと積んだ丸いサウナストーンを、芯の芯までじっくりと“育てる”んだ。
「なるほどな。火で石を熱し、その石でサウナ全体を温める、と。面白い発想だ」
ドルガンが、職人の目で図面を吟味しながら顎を撫でる。
「だが、これだけの石を乗せるなら、鉄枠は相当厚く頑丈にせんと、熱で確実に歪むぞ」
「扉も必要です！ 薪をくべやすく、空気を取り込んで火力を調整できるように！」
アリーが、身を乗り出すようにして意見を出した。
俺は彼女の頭をポンと叩いた。
「そうだ、それが一番大事なことの一つだ。アリー、お前、よく分かってきたな」
アリーの頬が、炉の熱とは違う色でほんのりと赤くなる。
ドルガンは「へえ」と短く鼻を鳴らし、少しだけ口元を緩めた。
その日から、ドルガンの鍛冶場は本当の戦場と化した。
鉄を真っ赤に焼き、巨大な槌で打ち延ばす。ごうごうと火が唸り、火花が滝のように飛び散る。
その隣で、アリーも小さな体で必死に槌を握り、父と息の合ったリズムで鉄を打ち込んでいた。
「ほら、腕が甘いぞ！ 力を抜かずに最後まで魂を込めて叩け！」
「は、はいっ！」
小さな体で、父の檄に応えようと必死に槌を振るうアリー。
額から滴る汗が、熱された鉄に落ちてジュッと音を立てて蒸発する。
腕は震え、息も上がっている。それでも食いしばって鉄と向き合うその姿に、俺は胸の奥が熱くなるのを感じた。
やがて無骨な鉄板が、熱と汗と魂を吸い込んで、少しずつ形を成していく。
頑丈な枠となり、空気を取り込む格子となり、重厚な扉となっていった。
「よし、あとは組み上げだ」
ドルガンが汗を拭い、太い腕で鉄枠を固定する。
「最後の仕上げは、私がやります！」
アリーが前に出て、火傷しそうなほどの熱気をものともせず、鉄枠の中に一つ、また一つと丁寧にサウナストーンをはめ込んでいく。
――カン、カン、カン。
石が定位置に収まる澄んだ音が、工房に響き渡る。
まるで、空っぽだった心臓に、確かな鼓動が宿っていくかのようだった。
「おお……できたな」
完成したストーブは、黒々とした鉄の塊でありながら、不思議な温かみと生命感を放っていた。
鉄枠の中にぎっしりと詰め込まれた石は、まるで竜の鱗のよう。
薪をくべれば、炎がその石を優しく抱きしめるように、どこまでも熱を蓄えてくれるはずだ。
噂を聞きつけた村人たちが、工房の入口に集まってどよめく。
「すげえ……」
「なんという威容だ……」
「これぞ、神の祭壇じゃ！」
アリーは煤で真っ黒になった顔を誇らしげに上げ、胸を張った。
「師匠！ どうですか！ 私たちのサウナの心臓です！」
俺はゆっくりと頷き、彼女に手を差し伸べた。
「ああ。最高だ。これなら、間違いなく村の宝になる」
アリーは一瞬きょとんとしたが、次の瞬間、ぱあっと太陽のように笑い、その小さな手を俺の手に力いっぱい重ねてきた。
その熱い手のひらから、彼女の喜びと達成感が、痛いほど伝わってくる。
横で見ていたドルガンも、無言のまま腕を組み直した。
だが、煤に汚れた顔に深い皺を刻んで、わずかにほころんでいる口元を、俺は見逃さなかった。
こうしてサウナの心臓――最高の薪ストーブは、一人の弟子と、その頑固な父の手によって鍛え上げられた。
炎と鉄と汗、そして親子の想いが一つに溶け合ったその炉は、きっとこれから永い間、この村を温め、人々を癒し、誇りとして語り継がれていくことになるだろう。
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