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サウナー、異世界の村にサウナ施設を建てる⑤

組み上がった骨組みを前に、村人たちの熱気は最高潮に達していた。

夜が明けると同時に、誰もが広場に集まり、「次はどうするんだ！」「早く壁を立てようぜ！」と、今か今かと作業の開始を待ちわびている。

「よし、みんな聞いてくれ！」

大工の棟梁ゲルドが、組み上がった骨組みの一番太い柱をバンと叩いて、野太い声で言った。

「今日からはいよいよ壁作りだ！だがなサウナー、

一つ問題がある」

ゲルドの真剣な眼差しが俺に向けられる。

「この骨組みに、ただ板を内外から打ち付けただけじゃあ、せっかくの熱が全部逃げちまう。冬になればあっという間に冷えちまうぞ。どうするんだ？」

その言葉に、村人たちの熱気が少しだけ冷静になった。確かにその通りだ。

サウナの命は、いかに熱を閉じ込めるかにある。

「いい質問だ、ゲルド」

俺は頷き、みんなに説明を始めた。

「サウナの壁には、“断熱材”っていうものを詰める必要があるんだ。壁と壁の間に、空気の層を含んだものをぎっしり詰めて、熱が外に逃げないようにする。ちょうど、冬に厚い上着を着込むのと同じ理屈だ」

「だんねつざい……？」

「綿か何かを詰めるのか？」

村人たちが首をひねる。

俺が唸っていると、これまで黙って腕を組んでいたセイルが、静かに口を開いた。

「……北の森に、湿った岩肌にだけ生える苔がある。水分をよく弾き、虫も寄り付かん。それに、川辺に自生している“綿毛草（わたげそう）”。あの綿毛は空気を含むとよく膨らむ。その二つを混ぜて、乾燥させたものを詰めれば、あるいは……」

「それだ！」

俺は思わずセイルの肩を掴んだ。

「苔が湿気を防いで、綿毛が空気の層を作る！最高の天然断熱材になるぞ！さすがだな、セイル！」

「ふん……別に、薬草学の知識を応用しただけだ」

セイルはぷいと顔をそむけたが、その口元はどこか得意げだった。

方針が決まれば、村人たちの動きは早かった。

ゲルド率いる大工組が壁板を準備する傍ら、残りの村人たちは二手に分かれて森へと向かう。

子供たちは籠いっぱいの綿毛草を、男たちは分厚い苔をシート状に丁寧にはがしていく。

その日の午後には、広場は大量の苔と綿毛で埋め尽くされた。

それらを天日でよく乾かし、粘土を少しだけ混ぜて固まりやすくする。

村の女性たちが、まるでパン生地でもこねるかのように、楽しげに断熱材を作り上げていった。

そして、いよいよ壁作りが始まった。

外壁となる分厚い板を打ち付け、できた隙間に作りの断熱材をぎっしりと、隙間なく詰めていく。

数日後、ついに最後の壁板が打ち付けられた。

屋根こそまだないが、四方をぐるりと囲まれた空間は、外の喧騒を遮断し、静かで、どこか神聖な雰囲気を漂わせていた。

壁が完成した翌日。ゲルドが腕を組み、空を見上げて言った。

「さて、次は一番厄介な屋根だ。雨漏りせず、雪の重みにも耐え、しかも熱にも強い屋根を作るのは骨が折れるぞ」

村人たちがごくりと喉を鳴らす。

俺は口を開いた。

「屋根にも壁と同じように断熱材を入れたい。それと、一番重要なのが煙突を通す部分だ。火事にならないよう、特別な工夫が必要になる」

「屋根材はどうするんだ？」

ゲルドの問いに、アリーがぱっと顔を上げた。

「あの、薄い鉄の板を重ねていくのはどうでしょう？お父さんなら作れるかもしれません！」

「馬鹿言え！」

すかさず父のドルガンが怒鳴る。

「施設全体を覆うほどの鉄板だぞ！うちの鉄が全部なくなっちまうわ！」

親子漫才のようなやり取りに笑いが起きる中、今度は村長が静かに言った。

「この地方では古くから、特別な粘土を高温で焼いた“赤瓦”を屋根に使う。火にも水にも強く、何十年も村を守ってきた、先人の知恵じゃ」

「瓦か！」俺は膝を打った。「それなら熱にも強いし、頑丈だ！」

「粘土を焼く窯なら、俺のパン窯が使えるぜ！」

パン屋のバルタが、待ってましたとばかりに胸を叩いた。

こうして、次の作業も村の総力戦となった。

ゲルド率いる大工組が、壁の上に屋根の骨組みを見事な手際で組み上げていく。

その下では、村人たちが粘土をこねて瓦の形を作り、子供たちも粘土遊びのようにはしゃぎながら手伝う。

成形された瓦は、バルタのパン窯で一昼夜かけてじっくりと焼き上げられた。

こんがりと赤く焼き上がった瓦を、村人たちが手渡しでリレーしながら屋根の上まで運んでいく。

ゲルドたちが一枚一枚、丁寧に瓦を葺き、重なり合う部分には漆喰を塗って隙間を埋めていく。

煙突が通る部分は、ドルガンとアリーが作った燃えにくい金属の枠で、厳重に防火処理が施された。

そして――。

ついに最後の一枚がはめ込まれ、太陽の光を浴びて赤く輝く、立派な瓦屋根が完成した。

「「「おおおおおぉぉぉ……！」」」

下から見上げていた村人たちから、地鳴りのような歓声が上がった。

ただの骨組みだったものが、壁に囲まれ、屋根が乗り、雨風をしのげる完璧な「建物」になったのだ。

俺はその光景に、胸が熱くなるのを感じていた。

「……すごいな。本当に、家ができたんだ」

「師匠、見てください！」

アリーが誇らしげに建物を指差す。

「私たちの、みんなの館です！」

壁と屋根ができたことで、建物は確かな存在感を放ち始めた。

それはもう、ただの作業場ではない。この村に新しく生まれた、みんなの居場所そのものだった。

俺は、この“家”の中心に、最高の心臓を設置する決意を新たにした。

「よし、みんな！次は、この館に魂を吹き込むぞ！」

俺は、鍛冶工房の方を向いて叫んだ。

「サウナの心臓――最高の薪ストーブを作るんだ！」

その言葉に、アリーとドルガンの目が、鍛冶屋の炎のようにギラリと輝いたのだった。

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