道を拓け、ドカタの異世界インフラ整備事業 ～仕事して、恋もして、路銀を稼いで帰路につく～

11章 嵐の前の静けさ

第4話 静かな“女の園”

　クレアは一人、“女の園”の調理場で昼食を摂っていた。

　――寂しい

　自作のスープを啜り、その味を表すかのような重いため息を吐いた。

　“以前”までであればイヴが文句を言い、それに自分が怒り、進次郎が苦笑を浮かべながらなだめていただろう。

　慣れぬ仕事と雑務に追われていると、そんな日常が、酷く遠いものに思えてしまう。

　残暑による暑気のせいか体調も思わしくなく、それがより心細さをあおり立てた。

『あれが、“家族”なんですね……』

　侍女たちに暇が出されてから三日――。

　ひょっこり帰って来たコーニーから聞かされ、それをより意識するようになった。

　彼女も同じなのだろう。寂しげな目を浮かべながら、身の上を話してくれた。

　コーニーは家族と不仲ではないが、親が仕事を理由に“家庭”を築いてこなかったようだ。

　幼少期は古ぼけた人形が、彼女の唯一の家族である。次第に一人で家事から全てをやるようになり、その延長線が今の“女王の侍女”だ、と言う。

　家族はそれを“誇り”と感じているが、娘・コーニー自身のことではないだろう。

　それと同時に、クリアスが集めていたのは“そのような身の上”の女が多いと聞かされた。

（私も、その中の一人ってことかね……）

　クレアは皿に多くを残したまま、スープを流しに捨てた。

　以前の逢瀬のせいか、排水口の蓋が開かなくされている。

（そいや、昨晩はシンジと会えなかったけど、夜更かしでもしてたのかね？）

　“夢の中”の時間は、十一時頃――。

　特別それでなくとも、進次郎が眠ればその中に行ける。

　なのに、クレアは何の夢を見ぬまま朝を迎えた。

　そんな日もあるだろう……と思う反面、どこか焦燥に駆られてしまう。

　――女王陛下は、シンジに関する“秘密”を握っている

　その疑念が、クレアに再三ため息を吐かせる。

　午後からの業務は、帰った侍女のリストアップをまとめ、留守の間に彼女らの居室の扉修理などの作業に追われるだろう。

　調理場を出て、己の職場に戻る足取りすらも重い。

　城内でもきな臭くなり始め、戦争が近いと怯える侍女も少なくない。

　その理由……歩き慣れた回廊の外に立つ<巨大な者>を見れば、彼女らが怯えるのも当然だった。

「――クアドラング、だっけ？

　仕方がないとは言え、アンタはもう少し違和感なくいられないのかい？」

　角ばった身体が特徴の<巨神兵>・クアドラングがそこに立っているのだ。

　バケツをひっくり返したような頭を動かし、瞳部分にくり抜かれた闇をじっと向けた。

　表情の変化は分からないが、少し困ったようにも見受けられる。

「別に怒っちゃいないよ。

　だけどね、そのいでたちが威圧感ありすぎるんだよ。

　女たちがビビってるから、もう少し何とかならないのかい？」

　すると、クアドラングは何かを思案したかと思うと、背中から鋭利な刃が取り付けられたメイスを取り出し、大きく身構えた。

「……騎士みたいな、格好いいポーズを取れってんじゃないよ……」

　コイツは格好つけか、とクレアは呆れ果てた。

　がっくりと肩を落としたクアドラングだったが、何かを思い出したように、クレアを指さしジェスチャーを行い始める。

「『何か』、『新しい』、『剣』……違う、『武器』？

　『案』、『ほしい』――新しい武器の案が欲しい、ってのかい？」

　クアドラングは大きく頷いた。

　クレアはそれに難しい顔を浮かべた。その手に関しては、ドワーフ・イヴが本職であり、土木関係の彼女には縁の遠い世界なのだ。

　もしくは、男の進次郎ならば――と頭に浮かべた時、“夢の中”で見た、彼の部屋にあった“ある物”を思い出した。

「あの妙な人形が両肩に背負っていた、筒みたいなのとかどうだい？

　形も似てるし、アンタのその図体なら多分似合うと思うよ」

　両肩の後ろから前に動かすジェスチャーをしてみると、“筒”との言葉とそれ思い当たる物があるのか、クアドラングは大きく頷いてみせた。

　庭園に<巨神兵>がやって来た時はさすがに驚いたものの、進次郎の言葉の通りの連中だと分かるや、恐怖心よりも可愛らしさを感じていた。

　満足気な様子で再び正面に向き直った彼を尻目に、クレアは“女の園”の奥へと踏み入れてゆく。

　“女の園”は恐ろしいほど静かだった。

　それは陽が暮れ、夏の終わり告げる風が吹く頃になると、特にそう感じてしまう。

　この王都・近郊の町の出の侍女たちは、クレアの判断で全員帰宅させている。

　なので、今ここにいるのは遠方からの出の侍女ばかりだ。

　できれば彼女たちも帰らせてやりたかったのだが、片道で期日が過ぎてしまう者が殆どであるため、帰らずに残っているのである。

　――去就進退を決断し、城に残りたき者のみ登城せよ

　クリアスは、侍女たちに咎(とが)が飛ばぬよう、一旦クビにしたのだろう。

　その意味であれば、遠方の村の出の女たちも帰ることも可能だ。

　それでもなお彼女たちがここに残るのは、クリアスの持つ人徳かとクレアは思っている。

「――あ、クレアさん」

　暗くなり始めた赤絨毯の通路を歩いていた時、その正面からコーニーがやっているのが分かった。

　紙袋を片手に持っており、パタパタと小走りでクレアの下に駆け寄ってくる。

「おや、どうしたんだい？」

「ご主人様から、これを預かっておりまして――」

「シンジから？　いったい……あっ！！」

　紙袋の中を覗くと、そこには灰色のブルゾンとパンツ、黒いシャツなど……彼女が向こうで着ていた作業服一式が入っていた。

　そして、その中には一通の手紙――

【くれあは　やはる　この恰好】

　バランスの悪いこの国の言葉で、そう綴られている。

「下手な、字だね――」

　クレアは鼻をすすり、視界をぼやかしながら小さく呟いた。

　恐らく、イヴかコーニーに教わりながら書いたのだろう。

　この濃紫のローブ姿でいるのも慣れたが、やはり自分は高い場所に居るより、ハケを片手に地べたに這いつくばっている方が合っている――。

　袖口で目元を拭う彼女の姿に、コーニーは少しつまらなさそうに唇を尖らせた。

「……正直、羨ましいです。

　その恰好をした私を、御主人さまは何度もクレアだと見間違えましたし……」

「そ、そうかい……デリカシーのない男だね」

「……口元が、笑ってますよ？」

「え、い、いやっ、あははっ……」

「はぁ、まぁいいです……私は本妻より妾、妾より肉便器のがいいですし」

「……アンタのその歪んだ性癖はどうにかならないのかい……？」

　コーニーは『何を言っているのか』と首を傾げた。

「ああ、そうそう。

　クレア、私の部屋で寝泊まりしていた時――<シンジ様2号>を触る、って言いますか使いました？」

「な、なんだいそりゃ？」

「ベッドサイドチェストの中にあった物です」

「ベッドサイド――あ゛っ！？　あ、あんなの、つ、使うワケないだろうっ！

　と言うか、あんなのにシンジの名前付けるんじゃないよっ！？」

　コーニーの部屋にいた時、クレアはその器具を見つけていた。

　思わず喉を鳴らしてしまったが、他人が使ったものと思いとどまったのだ。

「そうですか……それで、大きさは合ってますか？」

「シンジのはもう少しおお――って、バカっ！？」

「なるほど……<シンジ様3号>の購入の検討を……」

「するんじゃないよっ！！

　あ、ああ、あいつは、わ、私のモノなんだからねっ！！」

「……それも、時間の問題かもしれませんよ？」

　ニヤっと不適な笑みを浮かべながら“園の入り口”に向かってゆくコーニーに、クレアは少し危機感を抱いた。

（ちょっとぐらい使っても……ああ、いや違う違うっ……！）

　クレアは頭をぶんぶんと振り、改めて紙袋の中身を覗き込んだ。

　彼女が気に入っていた作業服に唇を緩ませたが、その奥に丸められた布を見て顔を赤くしてしまう。

「な、何で下着まで入れてるんだいっ！？」

　そこまで指定するのか、とクレアは驚き呆れた。

　それは進次郎が気に入っているであろう、ライムグリーンのショーツだ。

　次会える時は――との意味だろうが、と彼女は思わず不安そうに下腹部を撫でた。

（あの日から、妙な……違和感あるんだよね……）

　“月の触り”はあの後すぐにやって来たのだが、それが終わっても胎内にべったりと張り付いているような、流れ落ちぬままでいるような感覚が続いているのだ。

　胃が押されるような圧迫感も感じているため、クレアは明日の朝も続くようなら医者にゆこう――と、手のひらで撫でながら、己の執務室へと足を向けてゆく。