第6話 見えぬ檻
テイスティングは揮わなかったものの、用意された居室に戻れば『こちらがメインだ』かと思えるほどの待遇が、クレアを待ち受けていた。
まずは料理と酒。そこには初めて口にする物も多く、胃袋が複数欲しいと願いたくなるほどの食べ物に、マナーもへったくれもなく舌鼓を打ち続けた。
食事が終われば風呂と寝室だ。花の香を漂わせながら出てくれば、ふかふかのベッドが迎えてくれる――まさに極楽のような夜と言えよう。
そのおかげで、この日の夜はすっと眠りに入ることができた。
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そして、夜がどっぷり更けた頃――。
「ん……」
ふっと目を開いたクレアは、ゆっくりと周囲を見渡した。
そこは、自身のために用意された部屋ではない。何もかもが至れり尽くせりの世界であったが、それは心にできた空虚を埋めるための、一時的しのぎなものに過ぎない。
彼女にとって本当に必要な物は、その質素な橙色に灯る“部屋”の中にあるのだ。
「ああ、シンジ――」
「クレア――」
幾日も逢えぬ切なる想いがこみ上げる。
まだ一日も過ぎていないのに、唇に感じるそれは、かけがえのない物に感じられる。
寝床に入る前、世話役に『同衾は必要ですか』と訊ねられたが、それだけは丁重にお断りした。それこそ余計なお節介、他者では決して埋めることができない“虚”である。
「城はどうだ？」
「はは……っ、とんだ田舎者が迷いこんじゃったよ」
「はははっ、俺と同じだな。
広すぎて、自分のいるべき場所ではないって思えたろ？」
「正直、便所ですら落ち着かないよ。
やっぱり私の居場所はここ……アンタの胸の中だね……」
「……俺も、広くなったベッドは寒くてたまらん」
互いの温もりを確かめ合うように、強く抱きしめあった。
「明日は、朝から試作を始めて、ある程度のレポート出すんだっけ？」
「試作の進捗状況にもよるけどね。
確かなことは言えないけど、あと二、三日で帰れると思うよ」
「いったいどんな“ソース”だったんだ？」
「え、えぇっと、何だろうね……見た目は、墨汁？」
舌に与えても、出てくるのは『濃い目のコクのある何か』しかない。
特徴的なのは、鋭利な塩気と鼻に抜ける独特な風味。味は濃く、野菜やパンにつけても合わないことはないが、二度目はあまりやりたくないものであった。
周りがブツブツと原料について考える中、クレアはそれが出回った時のことを考え、酒に合うツマミについてずっと考えていた……と話す。
「ははは、クレアらしいな。
しかし、その“ソース”ってもしかして、ドロっとした物か？」
「いや、さらさらしてたね。
濃いから、エール酒に合うような淡泊な食べ物……ああ、シンジが初めて作ってくれたアレなんだっけ？ ヨーショック何たら――っての。
あれなら合いそうだと思う。温かい物に合いそうな感じだったよ」
「じゃあそれ、<ウスターソース>、か……？」
「う、うす……？」
進次郎は『確かあれって何かで……』とキョロキョロと周囲を見渡し始めた。
クレアもつられて目線を動かすが、全てが見たことのない物に囲われており、その乱雑さはまさに“男の部屋”と意識するものだ。
彼女は“こちらの世界”の字が読めないが、数字は読める――カレンダーらしき物には『3』と大きく書かれ、『13』までバツ印が続いていることだけが分かった。
――そこに意味があるからだ
王女の手紙を思い出したが、それが何を“意味”しているか分からなかった。
（ここに意味があるとしたら、私がこっちに来ることかね……？
ってことは、ここでシンジと暮らして家庭を……ああっ、いやっ違う違うっ！）
クレアは意識しないようにしていたことを思い出し、頭をぶんぶんと振った。
少し不安にもなっていることがあるため、“可能性と将来”を考え始めると、取るものが手につかなくなってしまうのである。
気を紛らわせようと、彼女はベッドの枕付近にあった黒い薄い板に目を向けた。
「――この大きな板は、黒板かい？」
「ん？ ああ、それはテレビ――ああそうだっ！ テレビで見たんだ！」
「て、てれ……？ 見た？」
「<ウスターソース>の作り方だよ！ この前、外国人が来て『この国凄い』って言わせる番組で、さらっとその歴史の紹介をしてたんだよ！」
「な、何の話をしているのか、まったく分からないんだけど……」
褒めるのは良いが……とクレアは眉根を寄せた
「ええっと確か……『ある主婦が、林檎と色んな野菜の切れ端、胡椒らの香辛料に塩と酢を混ぜて放置してたらできた』って内容だったかな？」
「それ、先駆者であるそっちを掘り下げて、褒めるべきではないのかい……？」
「まぁ、うん……褒められて悪い気はしないからね……」
「だけど、林檎と野菜くずに色々混ぜればいいんだね？」
「ああ。発酵してできたものだから、腐敗しないように塩と酢は必須かも」
「ん、分かったよ！ ズルっぽいけど、それなら案外早く帰れ――」
クレアは言いかけて固まってしまった。
発酵させ、食材が溶解して液体になるまでどれだけか……つまり、その期間は“待たねばならない”のである。
当然、失敗もするだろう。形ができるまで、試行錯誤を繰り返さないとならない。
進次郎もそのことに気づいたが、クレアほどの“想像したくない現実”を感じてはいなかった。
――次第に手段を選ばなくなってくる連中から、誰が彼女を守りきれますか？
王女・クリアスと謁見した時の言葉を思い出し、このことかと察していたからだ。
あえて“開発期間”の長い物を与え、彼女は出来るだけクレアを城に勾留つもりなのだ、と。
橙色の常夜灯が灯る部屋に、シン……とした静けさが襲った。
「シンジ……」
「あ、ああっ！ 長くなる……な」
「やっぱり、そうだよね……。
その、毎日でもなくていいからさ、こうして会ってくれるかい……？」
「もちろんだ！ むしろ毎日逢いたいぞっ！」
「あはは、それは私も同じだよ。
でも、“夢の中”だけで生きてはいけないんだよね……。
ここが幸せであればあるほど、目覚めた時、起きている間が切なくて堪らなくなる……」
たかが夢。ここにいる自分は、本当の自分かどうかすら分からない。
現実から目を逸らして“理想”に入り浸っていれば、それこそ人はダメになる――クレアは、自身の胸にわだかまる不安を全て打ち明けた。
「クレア――」
「その、城で『同衾はどうか』って言われたんだけどさ――」
「ダメ、絶対」
「わ、分かってるよっ！？
でも、シンジはあの、クリスティーナって女とまだ懇ろみたいだし、さ……」
クレアは唇を尖らせ、ぷいと拗ねたような口ぶりで目線を逸らす。
思わぬ名を告げられ、進次郎は思わずたじろいでしまった。
「ね、懇ろって、別にそこまで――ハッ！？
ま、まさかっ、ここ一週間の機嫌が妙に悪かったのって……っ！？」
「……ズルい」
「ち、違うぞっ！？ そんなことは決してないからな！
神に――実はヤンチャだけど、あの<巨神兵>どもに誓ってもいい！
あの王女もそうだけど、向こうが変に思わせぶりな行動とって、ちょっかい出してくるんだからっ！？」
「そりゃ、どうしてこんなど平凡なシンジにって思うけど……『彼氏浮気してますよ』って言われたらさ……。
アンタのことが大好きな分、だけ、不安になっちゃうよ……ごめん、本当に……」
クレアの目元から涙がこぼれ、涙声で謝罪し続けた。
進次郎はそんな彼女を抱きしめ、胸の中ですすり泣く彼女の頭をそっと撫でる。
「俺の方こそごめん……クレアがいるのに、ほいほい振り回されて……」
「ううん、私の方が……勝手に思い込んで……」
「その、浮気云々言って来たのって、“自由市場”の小物屋の親父さんか？」
「へ……？ “探偵”って名乗る人から来たんだよ。
メモ書きと綺麗な女の人の似顔絵が封筒に入ってて――小物屋のおっちゃんに聞いたけど『シスターは見ても、そんな人見たことない』って言うし」
「俺、そこでしか会ってないぞ？ 他で会っても、教会で助けてもらった時だしさ」
「でも、嘘言ってる気がしなかったよ……。
女よりも、一人で喋っているアンタが不気味だって小言聞かされたし」
「ん、んんっ……クレア、そのメモ書きと似顔絵って持ってるか？」
「メモは燃やしたけど、似顔絵の写しなら事務所にあるよ。
――アンタがコーニーって侍女長の手紙を隠してた、書類棚の底に」
進次郎が再びそれを取り出した時に備え、クレアが仕掛けた罠であった。
本書は彼女が肌身離さず所持している。それを上からトレースしただけであるので、お世辞にも上手いものとは言えないが、『気づいているぞ』と思わせるには十分の出来だ。
「そんな、エロ本見つけた親みたいなことするんじゃないよっ！？
あれ、精神的にクるんだからなっ！？」
「し、知らないねっ！ 他の女に鼻の下伸ばすのが悪いんだよっ！」
“夢の中”に滞在時間があるのか、進次郎とクレアのじゃれあいは、“その世界”が歪むまで続いていた――。
