道を拓け、ドカタの異世界インフラ整備事業 ～仕事して、恋もして、路銀を稼いで帰路につく～

2章 花摘む村

第4話 向こうに渡る横断歩道

　山の中と言えど、昼間にもなると屋内はむっとした熱気に満たされる。

　二週間が過ぎる間に、春の陽気は夏の日差しへと変わり、森には夏の虫が多く飛び交うようになっていた。

　そんな季節の移ろいに併せるかのように、着物の色も濃くする時間も増えている。

　進次郎とトマスはこの日、自宅部分のダイニングにて、他愛もない話をしていた。

　冷たいお茶を傍らにした話題は、もっぱら“花摘み祭り”に関することである。

　その準備についての話に差し掛かった時――突然、自宅部分の扉がドンドンと叩かれ、進次郎は思わず飛び上がってしまう。

「な、何だっ！？」

「ふふ、噂をしていると、その者がやって来るとは言ったものだな」

　それは、人の都合など考えないような荒々しいノックだった。

　急患かと驚く進次郎に対し、トマスは落ち着き払った様子で口元を緩めてい

る。

　出迎えなくていいのかと思った直後……家主の返事も待たずして、扉が勢いよく開け放たれた。

「――トマス氏っ、ご無沙汰してるね！」

　外の熱気と負けず劣らずな声と同時に、さぁっと明るい空気が流れ込んだ。

「やぁやぁっ！　今年はずいぶんと早いな！」

「今年はリュンカの晴れの舞台だからね、そりゃ気合が入るってものさ！

　おや――そこにいるのが、手紙にあった“異国の男”かい？」

　高い位置で長い赤髪を束ねた女――矢継ぎ早に喋ったかと思うと、トマスの後ろで控えている進次郎に好奇の目を向けた。

　背がすらり高い。彫りが深い切れ長の目に、引き締まった顔つきもあってか、痩せ型と言うよりかは、しっかりとした筋肉質な印象をまず与える。

　それが進次郎の胸に強く残った。

　そろそろ返事が届けられる頃だろう、と思っていたが、それは大きな思い違いだったようだ。

　この村ではまず見かけない、白くタイトな作業服姿……一目で“同業者”だと分かる。

「ああ、彼がシンジだ。

　シンジ、彼女は〔クレア・ラインズ〕――リーランド王都に事業所を構える、新進気鋭の職人だよ」

「い、言い過ぎだよっ、トマス氏っ！？

　それに今は……まぁ、確かにうちは王都で【ラインズ・ワークス】って店を構えているよ。

　よろしくね、えーっと……シン、何だっけ？」

「初めまして、神室 進次郎と言います。

　まだこちらに来て間もなく、分からないことばかりですが、よろしくお願いします」

　握手を交わし合って終わりかと思いきや、進次郎は急にぐっと引き寄せられ、あっという間にクレアに抱きしめられてしまった。

　この世界は、町や村によって挨拶の方法が違う――背中をポンと叩かれ、初めて王都はハグの文化なのかと初めて理解した。

　それは一瞬のことであったが、温かいものが離れてもなお驚いた表情を浮かべたままの進次郎に、クレアは眉を中央に寄せた。

「……何だい、変な顔して。私の挨拶は嫌だってのかい」

「い、いえ、突然のハグに驚いてしまって……俺の所では、頭を下げる“おじぎ”だったので」

「頭を下げる？　ああ、南の方でされている挨拶だね。

　……なるほど、確かに異国からやって来たってのは嘘じゃなさそうだ」

　クレアにまじまじと見つめられ、進次郎は思わずたじろいでしまう。

　本当はクレアは思っていたより華奢で、柔らかな双丘の感触に、戸惑いを隠せなかったのだ。

「――見た目はちょっと頼りないけど、使い物にはなりそうだね」

「シンジは二十八歳だったか。年が近いから、話も合うんじゃないか？

　クレアも確か、今年で二十九とかだろう？」

「……私はもうすぐ三十二だよ……。

　ま、異国から来たと言うし、この国にない文化とやらに期待しているよ」

　ニマリと笑みを浮かべた彼女に、進次郎は憂かない顔を向けた。

「それは良いのですが、この国にも築き上げてきた礎(いしずえ)もあるでしょう。

　正直な所、俺の技術がクレアさんの期待に添えるかどうか……」

「あっはっは！　その心配はいらないよ。

　うちの女王、王女様は<新しい風>を掲げ、あちこちの文化吸収を推奨されているからね。

　ああそれと、私に敬語はいらないよ。

　他人行儀だとむず痒いし、作業にも影響が出るからさ」

　そう言うと、クレアは再びニッカリとした笑みを向けた。

　第一印象のまま『気持ちのいい人だ』と思った。内面が顔に出ると言うが、性格はまさに“快活”そのものだろう。落ち着いた雰囲気もあるが、それとは別に、どこか似たものも感じている。

　ドキリとするような彼女の笑顔を見ると、進次郎の心にある“つまらない不安”が消えてゆくのも感じていた。

「――で、祭りの主役になるリュンカはどこだい？」

「ああ、買い物に行くと言っていたが……恐らくウィルの所だろう」

「……となると、“花が咲く場所”を教えに行ったんだね」

「かもしれないが、昨晩のあの様子では、まだハッキリと決まっていないだろう……」

「おや、何やら複雑な面持ちだね」

「親と言う物は、常に子の幸せを願うものだ、と言い聞かせてるのだがね……」

　娘がこの村を離れることはないが、やはり親元を離れてゆく寂しさがあるようだ。

　母親を失ってから、ずっとトマスが一人で育ててきたのだから無理もないだろう。

　その温和な表情には、うっすらと空白感を窺わせていた。

　・

　・

　・

　ほどなくして、進次郎はクレアに連れられ、森の中の“花摘み祭り”の会場へ足を向けていた。

　進次郎は、クレアが持ってきた工具やロープ、木板や杭などを積んだ荷車を引いており、車輪が小石を踏むたび大合唱を起こす。

　お世辞にも軽いと言えない積み荷であるが、すっきりとした山の匂いが疲れを忘れさせてくれた。

「――さて、今年もここでいいかな。

　シンジ、その看板と木槌を取ってくれるかい？」

　会場と言えど、そこは雑木林を拓いただけの場所――前後に延びるあぜ道の脇には青々と雑草が、更にシダなどが生い茂っているだけの山道であった。

「看板って、この無地の看板でいいのです……じゃない、無地のでいいのか？」

「……無地？　あ、ああっしまった！？

　今年は新調したから、書かなきゃならないんだったよ……。

　仕方ない……ついでにペンキもよろしくね。白と赤のだよ」

「よし分かった」

　進次郎は言われた通りのそれを運ぶと、クレアは早々と白い塗料をハケにつけ、すっと木板の上を滑らせ始めた。

　彼女の表情は真剣そのものだった。ハケは、縦に横に……ムラが出ないよう、手早く丁寧に色が乗せられてゆく。ペンキに使われている材料は違うようだが、ねっとりとした臭いはどこも共通なのだろう。

　進次郎は興味津々な様子で、クレアの作業を見守っている。

「ふぅ……こんな感じかな。

　もう一本ハケがあるから、シンジも同じように塗り始めてくれるかい？」

「よし、すべて白色でいいのか？」

「ああ、構わないよ」

「分かった……ってか、いったい何をしようとしているんだ？」

「ん？　ああ、説明がまだだったね。

　女たちが森の中に迷わないよう、柵と看板を設けるんだよ。

　まず、ここが終着だって看板を立ててね」

「ああ、それで暗闇でも見えやすい白地なんだな」

「そういうこと！」

　進次郎はそう言うと、荷車から白いペンキの缶を取り出した。

　蓋を開くと、塗料独特のむせるような臭いが立ち込める。見ただけでは分からなかったが、ハケでかき混ぜてみると粘度が低く、さらさらとノ(・)ビ(・)が良さそうな塗料であった。

　カタカタと溶剤と混ぜ合わせ、毛先にたっぷり含ませた塗料を、缶の縁で軽く調整する――。

　そして、真正面からクレアに見守られながら、そのまますっと木板の上にハケを滑らせ始めた。

　使い込まれた古めかしい工具箱やハケは、彼女の経験を証明している。

　そのおかげか、ハケはずいぶんと手になじんだ。

「――お、上手い上手い！　塗装関係だって言ってただけあるね」

「とは言っても、塗る対象が違うけどね。

　ハケ塗りすることはあっても、あまり頻繁ではないし」

「どう言うこと？　塗装とか以外で、そんな作業あるっていうのかい？」

「俺がやってたのは、例えば道にこんなのを描いて――」

　進次郎はそう言いながら、無垢の木板の上に等間隔で横の線を描き始めた。

　それを見たクレアは絶句し、『正気か』と言わんばかりの表情を浮かべた。

「み、道にこんなのを描くってのかいっ！？　ただの落書きじゃないか！」

「こ、これはあくまで簡単なゼブラ……【横断歩道】だからっ！？

　それに大体四十五センチ幅で引いていく、もっと大きいもんだよ」

「ぜ、ゼブ……おうだ……？」

「【横断歩道】――これみたいに、縞模様で引いていくのをゼブラって言うんだ。

　他に色んな種類があるけど、これは歩行者が道路を渡る、横断するためのものだな。

　これが無かったら歩行者が向こう側に渡れないし、事故る可能性だってあるからさ」

「……とすると、馬車はどうやって進むのさ？」

「進む・止まれの指示を出す信号がない所だと、人が横断中は停車、途絶えたら進行――かな」

「へぇ……なるほど。妙ちくりんだけど、なかなかいい案だね。

　“はしご”の絵と直行しているのが道だとすれば、こうして私がアンタのいるところへ――」

　クレアは言うなり、皮のブーツのまま板面を踏みつけた。

「ちょっ、ちょっと！？」

「な、何でっ！？　どうして足が勝手に――っ！？」

　クレアは驚愕の表情を浮かべながら、唖然と固まってしまっている進次郎の下にやって来た。

　進次郎の眼前には彼女の股ぐらが、ゆっくりと視線を上げると、口を開いたままの彼女と目が合った。

「な、何でわざわざ踏んで行くの……？」

「違うっ！？　あ、ありえないっ、ありえないからっ！

　わ、私が、私が……商売道具を踏みつけるわけないじゃないかっ！？

　シンジのところに行こうとしたら、あ、足が、足が勝手に動いたんだよっ！？」

　しっかりと白い靴跡を残す看板に、クレアはおろおろろとうろたえ続けている。

「な、何で……何で……」

「まぁ、一度くらい、そうしたい気持ちになるのは分かるが……」

「ち、違うっ！　ありえないっ、ありえないのっ！

　私がこうして商売道具を――」

　ひょいと足をあげた直後……鬱蒼とした山道に、彼女の悲鳴のような叫びが木霊した。