第8話 星めぐり祭（男と女）
瞳を閉じ、惚れた男の唇をそっと受け入れる――。
“女の本能”によるものなのか、この手のやり取りにまるで縁の無かったクレアであっても、その流れはごく自然と行えた。しかし、その後は“彼女次第”だ。
唇が離れると、あまりの恥ずかしさからか、クレアは進次郎の胸の中に顔を埋めた。
後ろで結ばれた赤い髪を揺らしながら、唸りか何か分からない声をあげている。
小刻みに震えているが、涙を流しているわけではないようだ。
そんな彼女の華奢な身体を、進次郎は優しく強く抱きしめた。
相当動き回ったのだろう。暗闇の中でも分かる“赤い衣装”がじっとりと汗で濡れており、ほのかに香る石鹸の匂いの中には、むわりと女の匂いも入り混じっていた。
それに不快感はまったく感じない。むしろ、もっと欲してしまうほど“雄性”を刺激するフェロモンに満ちている。
普段は作業服姿かシャツばかりなので、セイズ村を思い出すような服装をしている新鮮さもあった。
その時、進次郎の頭の中でふっと何かが思い浮かんだ。しかし、喉まで出てきたその名前が出て来ず『うーん……』と唸り続ける。
「ど、どうしたんだい……？」
「えぇっと何だっけ……その赤い着物、えぇっと……」
「……」
クレアは顔を埋めたまま、思い出すのをじっと待っていた。
答えようかと思ったものの、これを自分で言い出すことは憚られるからだ。
もし思い出せなかったら、今日はふて寝してやろうかとも考えている。
「喉まで来てるのに、えぇっと……駄目だ、胃まで戻るんじゃない……っ！」
進次郎がうんうんと低く唸るたび、クレアの身体に低い振動が伝わってゆく。
それがとても心地よかったため、できるならもう少し思案していて欲しいと思ってしまっていた。……が、現実は思うようにゆかない。
「そうだ！ <スワ>だ、それに似てるんだ！」
「あ、あまり大きな声で言うんじゃないよ……っ！」
「あ、す、すまん……でも何でまた、そんな“花摘み祭り”のような――」
「……」
進次郎は言いかけて止まってしまう。
セイズ村の“花摘み祭り”は、“花”に見立てた女を連れ帰り、愛でる祭り――クレアは、数日前の“約束”に合わせようとしていたのである。
それと同時に、最後まで解けなかったワンコの暗号【花と手と糸】、イヴの『衣装は“未完成”』との言葉の意味も、ようやくそこで分かった。
「もしかして、その着物って……リュンカちゃんから貰った、“留め紐”が使われてる？」
「…………」
クレアは押し黙り、目を伏せたまま小さく頷いた。
「もしかして、その貰った紐って……“二つで一組”の意味もある？」
「…………」
クレアは再び小さく頷いた。
「…………」
「…………」
つかの間の、静寂――。
「か、帰るか……」
「…………」
顔を真っ赤にしたクレアは、ほんの数ミリ……誰も分からないぐらい小さく頷き、手をすっと差し出した。緊張のせいか身体が強張ってしまい、進次郎に引っ張られるようにして家路につく。
セイズ村の“花摘み祭り”は、自宅に持ち帰るまでは誰の物ではなく、横から力づくで奪ってもよいルールだ。
もう“花”を横取りに来る者はいないだろう。だが、そうと思うと気が急いてしまい、“自宅”まであと数十メートルであっても、果てしなく長く感じてしまう。
自分の足で歩いていないような感覚だった。会話は何一つないが、されても困る。
やっとのことで辿りついた“自宅”は、懐かしくもあり寂しくもあった。
騒々しい“子供”がいないのもあるが、昔からずっとあった“何か”が無くなっていたのだ。
（ごめんね、父さん――）
それは、ずっと“心の拠り所”となっていた父親の面影であった。
いつも座っていた場所、いつも決まって大あくびをしながら降りてくる階段……帰るたびに頭のどこかに浮かんでいた父親の姿が、今はまったく浮かび上がらない。
代わりに浮かぶのは、彼女の手をとる男――クレアはそこでやっと分かった。
――ああ、こう言うことか
いつだったか、クレアは父親に『親離れして、憧れの独り暮らしをしてみたい』と言ったことがある。
父親はそれに大笑いし、『親離れとは、親元を離れて暮らすことだけが全てではないぞ？ 親の存在が不要になった時がそうなのだ』と話してくれた。
当時は何と親不孝なことだと思ったものの、今ではそう言うことではなかったのと分かる。それは、親から愛した者へ……心を委ねる存在が変わることなのだ。
「――クレア、大丈夫か？」
「え……？ あ、ご、ごめん……大丈夫だよ」
「そうか。その、とりあえず……何か飲むか？」
気がつけば、頬に一本の水筋を作ってしまっていたようだ。
ぐっと赤い袖でそれを拭うと、進次郎の視線の先・テーブルの方に目を向けた。
テーブルの上には、水から幾多ものエール酒、栄養ドリンクのような物、それだけでなく、携行食の<バブラ>までも並べられている。
「……余計なおせっかいだね、あのお子ちゃまも」
「ははは……」
クレアは迷いなく水が入った竹筒を手に取ると、それを一気にあおり喉を潤した。
走りっぱなしで喉がカラカラになっていたのもあるが、その後の緊張が最大の原因だろう。ほぅ……と息を吐いた時、こっそりと口臭のチェックを行う。
あのドワーフの幼女は、どこまで気が回るのか――竹筒の中には、ミントとレモンが入っていたらしい。口の匂いもそのスッキリとした物となっている。
蜂蜜も入っているのか、ほのかな甘みが疲れた身体を癒してゆくようであった。
――このあとは
クレアは横目で進次郎を見た。
向こうも同じことを考えていたのか、横目同士で目が合う。
互いに気まずい間であった。
進次郎は覚悟を決めたかのように、水をぐっとあおり『よし』と小さく口にした。
「――そ、その……疲れたから、そろそろ上にあがる……か？」
「そっ、そうだね！」
その誘い文句もどうなのかと思ったが、彼自身も何を喋っていいのか分かっていない
。
だが、二人には飾り立てた言葉などは不要だろう。進次郎を先頭にして、狭い木板の階段を踏み鳴らしながら二人は階段をあがってゆく。
・
・
・
クレアのベッドが、ギッ……と軋みをあげた。
部屋は外よりも暗く。二人が踏み入れた時は、窓を覆っている桟板の隙間から、僅かな月明かりが差し込んでいるだけであった。
ベッドに居るのはそこの主・クレアのみ。進次郎はランプに火を灯すと、その足で自分が使っているベッドのマットの下をまさぐった。
「――あったあった」
腕を抜いたその手には、赤い紐が握られている。
二人分の重みに、ベッドがギィィ……と大きく軋みをあげた。
「これ、いったい何の意味があるんだ……？」
「そ、その……<スワ>の“留め紐”は、渡す相手によって色んな意味が変わるんだよ……。
親にあげたら『これを着て嫁に行くことができました』ってお礼に、女にあげたら『次に選ばれるのは貴女ですよ』っておまじないで――」
クレアは言いにくそうに言葉を詰まらせた。
息を整えながら、ゆっくりとその意味を口にする。
「対になってるそれを、男と女に渡したら……その『二人の仲が進展します』って、その意味で……。
互いに結んだらその……ふ、二人は……」
顔を真っ赤に、しどろもどろになっているクレアの様子から『その人と結ばれますよ』との意味だ、と進次郎は予想していた。
「――どこにあるんだ？」
「あ、うん……内側の、ここに……」
クレアは脇で結んでいる紐を解き、震える手で着物の表側をわずかにまくった。
すると、ちょうどその表布に隠れる場所に、下側の一本の紐がだらりと垂れているのが分かった。
進次郎はそれを確かめるように手に取ると、
「ちょ、ちょっと……」
「だ、だめなのか……？」
「いや、その……ダメじゃないけどさ……
それを“結ぶ”って意味は、その……意味がもっと深――」
クレアが言い切る前に、進次郎は迷いなく自分のを堅く結わえた。
「う、うぅ……ほ、本当にいいのかい……？」
「構わないよ――」
ランプはジッ……と音を立て、橙火が周囲の闇を押しのける。
光と闇がせめぎ合い、二つの合わさった影をユラユラと揺らし続けた。
「もっと若い子は一杯いるけど……私で……後悔、しないね？」
「ああ。俺はクレアしか見えない――」
クレアの瞳が橙火の中でキラキラと輝いて見えた。
肩に手を添え合い、再び唇を求め合う。離れては合わさり、合わさっては離れて……今度は長く、じっくりと互いを確認するかのような口づけを交わし合った。
肩に添えられていた女の手は、さながら相手との距離を取る最後の砦ようであった。
口づけを交わす度に、それは徐々に下ってゆき――ついに砦が陥落してしまう。
屈すれば、後は侵略者にされるがままだ。水音を何度も響かせながら、蛇の如く男の手がするりと女の背に絡みついてゆく。
女は完全に男に身を委ねている。着物の内側……脇腹のところで結ばれている紐を片手で解き、ゆっくりと女の右側の衣をはだけさせた。
「～～――ッ！」
夢にまで見た行為でもあるが、大事故を起こすかもしれないと思うほど、血が高速で巡っている。
手で思わず隠してしまう。目の前の男に覗かれたことはあっても、こうして堂々と見せるのは恥ずかしくてたまらなかった。
この日のためにと、イヴに選ばされた下着・レースの飾りがふんだんにあしらわれた純白のブラ――ランプの灯りを反射し、それが橙色に光っている。
それを見た進次郎は、もう抑えが効かなかくなった。
荒々しく反対側の衣をまくりあげると、彼女の形のよい胸が露わになった。
彼女の小さな制止も聞こえない。ランプによる陰影がそれをより立体的に見せ、これでもかと言うほど雄の本能を掻き立ててくるのだ。最後の理性は、優しく彼女をベッドの上に横たえた所で尽きた。
そこからはもう獣となり、女の首筋から鎖骨、豊かな丘陵のふもと……味わえる場所を全て唇で味わい始める――。
※次話は、本日（4/1）19～20時頃に更新します
