道を拓け、ドカタの異世界インフラ整備事業 ～仕事して、恋もして、路銀を稼いで帰路につく～

5章 動き始めた者たち

第6話 住む世界の違い

　影が短くなる頃。クレアと進次郎は、中流層が住まう区域にやってきていた。

　喧騒に包まれた“自由区”とは違い、落ち着きを感じさせる閑静な佇まいの住居が均等に立ち並ぶ、整然とした区域であった。

　青を基調とした屋根の色も関係しているのだろうか。配列のみならず、高さまで統一されている石造りの並びは、ジリジリと照り付ける陽の光を感じさせない、冷たい印象を与えてくる。

「“自由区”と違って、ここは随分と静かな街だな」

「私はあまり好きじゃないよ……なんと言うか、全員が“他人”って感じがしてさ」

　半目でそう話すクレアに、進次郎は『確かに……』と頷いた。

　服装も“自由区”とは違い、男女共に落ち着いたローブ姿の者が多く見受けられる。

　特に、道を歩く女は“淑女”と呼んでもさしつかえのない者が多く、クレアのように大きな口を開けて喋るような女はまず見かけない。

　街並みがそうさせるのか、人間が街並みを作るのか――二人を一瞥する者の目にも、“場違さ”を感じさせる、冷ややかなものが混じっていると進次郎は感じていた。

「なんか、歓迎されてない感じがするな……」

「ここの連中からしたら、私らは奴隷のようなもんだよ」

　“中流”と言っても、“自由区”の住民と比べると倍近い収入格差があるのだ。

　それに、“自由市場”で店を構える者の多くは、この“中流区”の住民から権利を借りており『“自由区”の者たちは、“カモ”と見られていても仕方ない』と、クレアは話す。

「中流が末端から金を吸い上げる、か……正しい構図っちゃ、構図だな」

「アリス女王が“自由区”の税金を軽減してくれたおかげで、何とかなってるね。

　大公側がやってた時なんて“自由区”の住民全員が暴動を計画したほど、酷い課税を掛けてたらしいよ」

　女王はその尻拭いに尽力してきたと言っても過言ではない、と続けた。

「そういう時は、裏があったりするもんだが……。

　一番わ(・)り(・)を喰う中間層、ここの住民らから不満は出ないのか？

　実際、末端よりそこが一番大事だろ？」

「ここの住民にもそれなりに恩恵与えてるみたいだから、そこは平気じゃないかな？

　最近では“自由市場”の向こうに教会を建てるのに、大量の寄付金を募ってたけどさ。

　裏で何らかの便宜を図って貰えてると思うよ」

「教会を建てる……？　ああ、そう言えば“自由市場”にも大量の作業員がいたな」

「うん……」

　ふいにクレアの顔が曇ったことに、進次郎は気づいた。

「何か、い(・)わ(・)く(・)でもあるのか？」

「父さんから聞いた話なんだけどね……。二十年ほど前、大火事で教会が焼け落ちてシスターが焼け死んだ事件があったんだけど、それに『アリス女王が関与している』って噂が流れたらしいんだよ。

　私は当時まだ世情・世論なんかより、今日はどこに遊びに行こうか、勉強をどうサボるかと考えてばかりだったから、『何か大人たちが騒いでるな』って程度だったけどさ。

　今回の教会の建設は、それらの“懺悔”ではないか、噂は本当だったのではないかって話がね……」

「王家の裏庭には、赤紫の花が咲く――ってことか」

　やはりどの世界にも後ろ暗いものはある、と進次郎はしみじみと感じていた。

　今回の依頼があったのは、その火事の後に建造された【ステッド教会】からである。

　内容は【駐車区画】の設置――馬車の路上駐車は構わないものの、教会側が運営する、乗り合わせの馬車が停車できないため、『入口前の道に専用の場所を設けて欲しい』と言った内容だった。

　主に身体が不自由であったり、遠くから来ている者が利用するため、そこに横付けされると非常に困る、とのことのようだ。

　図面を見ると、建物正面部分の道が二メートルほど下げられていたため、“く(・)ぼ(・)み(・)”に蓋をするような形で十五センチ幅の【破線】を引き、そこを停車帯（ベイ）にしようと計画している。

　依頼のあった教会に差し掛かってくると、進次郎の胸がそわそわと踊り上がり始めた。

　外見ではまったく分からないが、クレアの“女の勘”はそれを見逃さなかった。

「やけに嬉しそうだけど、アンタまさか――シスターに会えるのを楽しみにしてるんじゃないだろうね？」

「んなっ？　い、嫌だなぁ……そんなこと、あ、あるわけないじゃないですかー」

「私の目を見て言いなっ！　まったく、男って奴はどうしてそうなんだい！」

　クレアはそう言うと、ふんとそっぽを向いた。

　別に付き合っているわけでもないのだから……と思うもののどうしてか、他の男たちのように、シスターに鼻を伸ばす進次郎が腹立たしくなったのだ。

　それに、昨晩から彼女の胸に引っかかっていることが、気持ちを大きくかき乱していた。

　――帰り道を探し求めているのは、『帰りたい』からではない

　昨晩の夢で、それが思っていたよりも深刻な“動機”であると分かった。

　今の進次郎は、迷子になった子供のようなもの。『家に帰れるかもしれない』との想いが、ここで生きるための命綱なのだ。

　クレアは物憂げに青々と澄み渡った空を見上げた。

　このどこまでも繋がっている空も、進次郎の世界には繋がっていないだろう。もしその“綱”が繋がっていなければ、途中で途切れていれば……一体何を頼りにするのだろうか、と。

（面倒見るって決めたんだから、私がしっかりしなきゃいけないのに……）

　重い大きなため息を吐くクレアの姿に、盛大に勘違いした進次郎は『何か話題を……』とキョロキョロと周囲を見渡し……一件のお菓子屋が目に入った。

「そ、そう言えば、そこの教会って孤児を保護してるんだってな！」

「……孤児？」

　クレアは怪訝な目を進次郎に向けた。

　確かにいないことはないが、保護しているのは隣の町の教会である。

　会いたくてたまらないシスターから聞いたのだろう――と思うと、彼女の心が再び荒げかけたが、教会を間違えていることが気にかかった。

「アンタ、それ誰から聞いたんだい？」

「い、いや、その……そこのシスターさんから、ちょっと……」

「そう……」

　酷く冷たい声音であったが、心の中では安堵の息を吐いている。

　それと同時に、ニマリと勝ち誇ったような笑みを進次郎に向けた。

「な、何だ？」

「いや、べーつにー？

　ただ『相手にされてないのに舞い上がってる男だ』って思うと、微笑ましくてねー」

「何だとっ！？　そ、そんなはずは――」

「だって、ここの教会は孤児なんて保護なんてしてないんだよ？

　いやー、残念だったねー！」

「ま、まさか……ならば、あの雪解けの何たらってお菓子に誘われたのも、社交辞令だったのか――」

　進次郎のその言葉に、クレアは驚愕の表情と共に足を止めてしまった。

「あ、ああ、アンタッ！　それ、いったい誰に聞いたのさ！」

「いや、さっき言ったシスターだけど……な、何だ……？」

　クレアは周囲に誰も居ないことを確認すると、進次郎の前で身を屈ませヒソヒソと低い声で話し始めた。

『アンタがさっき言ったの、<雪解け屋根の教会>じゃないよね……？』

『あ、そうそう、それそれ！』

『あぁ、何てことだい……。

　いいかいっ！　絶対にその言葉を、外で口にしてはいけないからね！

　もし、それを出されても、絶・対・に・っ・口にしちゃいけないよ！』

『な、何かマズいものなのか……？』

『マズいなんて物じゃないよ――この国では禁忌のお菓子なんだよ！』

『何だとっ！？』

『あれは、<ビスコッテ>って焼き菓子で家のような物を作るお菓子。

　それを食べる時、一枚ずつ崩していく様子が――さっき話した教会の消失を連想させるから、禁止になったんだよ。

　だけどそれと同時に、おかしな噂が出てね……』

『お菓子だけにか？』

　クレアのじと目に、進次郎はすかさず謝った。

『シスターを殺めることは重罪――教会側は、何の咎(とが)も受けない女王に、恨みを抱いている。

　反女王派に身を転じた彼らは、その恨みを忘れないため、火事が起った日を<燃えた黒いバラの日>として、教会の地下でそれを作って食べる……って噂されてるんだよ』

　食せば仲間だと疑われて御用……死罪にもなり得る、とクレアは続けた。

　進次郎は、背筋に氷を押し付けられたような寒気を感じている。

　まさか、クリスティーナがそんな組織の一員だったとは思いもせず、下手をすれば仲間入りさせられるところであった。クレアがいなければ、彼女に引き寄せられてしまっていたところであった――と。

　◆　◆　◆

　その一方、リーランド城・最奥の女王の居室では――。

　疲れ切ったような様子の女王アリスと、苦い顔を浮かべるダヴィッドが立っていた。

　燦々と降り注ぐ光を避けた部屋は薄暗く、ひやりとした空気に包まれている。

「私には、娘……クーリの考えが分かりません」

「娘を持つ親は、誰もそうですよ女王陛下――」

「ただの娘であれば……。

　あの子は軽々しく、国の行く末を左右する領域に首を突っ込んでおります。

　まるで遊戯のカードを切るかのごとく……いえ、あの子の主義主観が分かれば、それも構いません……。

　《コボルド》族の時と同様、《ケンタウロス》族も仲間に引き込むのかと思いきや、今度はそれを捕えると言い始める……一貫性が無さすぎます」

「それは、私にも理解しがたいことですが――クリアス王女にしか出来ないこと、何らかの策があってのことなのでしょう」

　アリスは力なく椅子の上に腰を落とし、額に手をやりながら大きく息を吐いた。

　女王の退任を待っていた大公側の策謀を躱し、娘にその座を……と考えていた彼女であったが、その娘が思った通りに動かないのだ。

　それは、正面にいるダヴィッドに対しても同じであった。

　“女王の盾”と言えど、その忠誠心は娘の方に傾いているため、唯一信頼できる臣下であっても、発する言葉がどこまで本心であるか分からない。

　内外から迫る問題に、アリスはもう疲れ切ってしまっていた。彼女は小さく頭を振ると、ゆっくりとダヴィッドに顔を向けた。

「……それと、“例の物”はまだ見つかりませんか？」

「申し訳ありません……思うような成果があがっておりません。

　機が熟したため、“もう一つの場所”に探りを入れてみたいと思います」

「そう……。親としてさぞ辛い決断でしょう――」

「この国のためでございます……娘一人でこの国が救えるのならば、安いものです」

　ダヴィッドは冷たく言い切ると、すっと頭を下げた。