第9話 帰路
“世直し”を名乗る連中を追い払ってから二日――。
この日は朝からしとしと雨が降っていた。灰色の雲より潤いを与えられた土は、萌える草木を香り立たせ、不快な湿気の中にも爽やかさを感じさせる。ウィザムの温泉を堪能したクレアと進次郎は、もう少し居たくなるような思いをぐっと堪えながら、シュトと村に別れを告げた。
村を出てからしばらくすると、遠くに山々が望むだけの広大な平野が広がりを見せた。道は相変わらず悪いものの、案じていたほどの悪路でもないことに進次郎は不思議に思った。
「何か、行きよりも揺れが少ないな」
「そりゃ、修理……と言うより、改良が施されたからだよ。
いくつかある道の中で、最も平坦な道ってのもあるけどさ」
修理を終えたばかりの馬車は、揺れが少なく往路よりも快適であった。
馬車の損傷はクレアの手に負えないほど酷く、その道のプロであるイヴに頼むしか方法はなかったようだ。
応急処置ではなく修繕だった。王都まで持てばいい――と、廃材などのあり合わせの急ごしらえの品にも関わらず、馬車の出来は資産価値を上げ耐用年数を更に延ばすほどで、その場にいた全員が舌を巻いたほどだった。
「それはいいが……」
進次郎は、目の前で遠慮なく寝転がっている子供に訝しむ目を向けた。
「――どうして、イヴまでここにいるのか」
「路銀が尽きたからじゃが？
このアタシがタダで仕事してやったのじゃから、ありがたいと思うのじゃ。
クレアと乳繰り合いたいから出て行け、って言うなら修理代払うのじゃ」
「そ、そんなことするかっ！」
修理を終えるなり、何と彼女は金貨四枚を要求してきたのである。
これがドワーフのやり口だった。要求以上の品を作っては、相応の額を求めてくるのだ。
無論、二人はそのような金は持っていない。
彼女はそれを見越していたのだろう。無いと言うや、すぐさま『修理代がないなら、王都まで乗せていけ』と申し出たのだった。
「直したのは破損した箇所だけ、他にもダメージがいっておるからの。
ならば、このアタシが居れば心配はいらぬじゃろう」
「ま……確かにそうだね。この先は荒れた道が続くし」
「引き受けたからには投げ出さない。
この馬車の面倒は、アタシが最後まで見てやるのじゃ。
ふぁ、ああ……ってことで、眠いから寝るのじゃ。途中、どこか村に立ち寄ったら、エール酒買っておいてくれ。ワインはいらない、旅路にはエール酒じゃ……」
イヴは大あくびを浮かべ、ごろんと二人に背を向けた。
褐色の肌で分かりづらいが、琥珀色の眼の下には黒いクマができている。そのせいか、見た目相応の寝息をたてるまで、あまり時間を必要としなかった。
仕事で疲れた顔を見せたくない。そんな彼女に、二人は苦笑を浮かべ合った。
「明け方までやってたようだからな……」
「彼女らは根っからの職人だからね、手の抜き方を知らないんだよ。
作品には“低”と“並”って言葉がなく、“高”か“最高”かしかない。
過去を上回るモノを求め続けた結果として、“並”が存在するって考えなのさ」
「真似できないことだが、その意識は見習わなきゃいけないな……」
「ふふっ、確かにそうだね。私でもたまに『この程度でいいか』って思っちゃうし」
ドワーフは金に汚いが、良くも悪くも仕事には真剣だった。
高額の料金を請求するのも『要求以上の品を作る』のではなく、作ってしまうのだ。予定額を受け取れば損をした気分になるので、相応の金を要求しているだけにすぎない。
二人もそれを把握しており、イヴの我儘も『仕方ない』と受け入れていた。
「しかし、ワンコの《コボルド》やドワーフ、牛の《タウロス》か……。
そこに持って来て、“日本”を匂わす光景……この世界はワケが分からん……」
「私からすれば、シンジはその“ニホン”って国で死んで、このリーランドにやって来たってことの方がおかしく見えるよ。
それだけでなく、<巨神兵>を動かせる妙な力を持っているとか、更にワケが分からないよ……」
「後半については、俺もまだ混乱中だ……。
それなのに、目の前のロリドワーフは、“その力”を使って絶賛敵対中である《ケンタウロス》をぶちのめせと仰る……」
「あ、あはは……《ケンタウロス》の連中は全方面を敵に回してるからね」
ドワーフと《ケンタウロス》――かつて彼らは友好関係にあったとクレアは言う。
武功を挙げるには、より良い武具を。名声を得るには、より良い猛者を。
《ケンタウロス》は特に武人として生きている者が多く、専属のドワーフが付き、共に戦う戦友でもあった。
――友を馬車馬のように使えるか！
当時のドワーフの王はこう叫び、ドワーフ領が牛車を使うようになったのは昔の話……である。
「今は最悪の関係……信用を得るのは難しく、失うことは容易いってとこか」
「あいつら、《ケンタウロス》も一枚岩でないからね。
プライドがバカみたいに高いから、仲間内でも騎士と傭兵、定住型と移動型……それぞれ見下し合うんだよ。
ドワーフとの友好関係も、ほとんどが利害の一致だったしね」
戦争時代が終われば、必然的に関係は薄くなる。
ドワーフに残ったのは牛車を使用する牛文化、《タウロス》との交友だけとなった。
《ケンタウロス》も元々から独自の文化を持つため、独立した種族として行動するようになった、とクレアは説明する。
「――途中までなら、俺とクレアみたいだと思ったけどな」
「ん、どうしてだい？」
「だって、俺は基本的に頭しかないだろ？
それを実行するのは、クレアのが得意だしさ。
戦争とかではないけど、剣と使い手のような相性のいいものだなって」
「え、あ、ば、馬鹿なこと言うんじゃないよ――っ！」
クレアは頬を染めながら、窓の外に視線を向けた。
しかし、同時に胸の片隅に黒い霞が漂う。
――いつか、帰るのだ
胸に漂う黒い霞は、一抹の不安であった。
ドワーフと《ケンタウロス》は、利害関係で成り立っていた。
その時はいいが、それが終わった時はどうなるのか……。
「…………」
「…………」
自然と会話が止まり、静かな時間が流れてゆく。
父の時代の従業員は全員戻らない。進次郎が去った時、クレアは再び一人で店を切り盛りしてゆくこととなる。
ダヴィッドを頼れば、仕事も斡旋してくれるだろう。安定して城からの依頼を受けるようになれば、賃金の捻出もしやすくなり、人もどんどんと増やしてゆけるだろう。
……だが、今はそんな気になれそうにない。
どうしてだろう、とクレアは小さく息を吐き正面に視線を戻すと、視界の端に入った進次郎がさっと顔を背けたのに気づいた。
「……？」
何をじっと見ていたのか、と視線を下に落とす。
薄くゆったりとした白と薄紫の着物。その襟から覗く胸元――ハッと気づいたクレアは、唇をむにむにと動かしながら、さり気なく襟を締めた。
彼女にしてはずいぶんと珍しい恰好である。この服は馬車の修理作業のせいで作業服が汚れてしまったため、イヴが『これを着ろ』と彼女が調達してきた物だ。
他に着る物がなかったため、そのまま従ったのだが――。
（……ホント、らしくない格好だね）
クレアは困惑しっぱなしだった。
元から胸元にゆとりがあり、少し屈むだけであられもなく胸元が開いてしまう。
ぐっと襟を寄せれば首が締まり、緩めれば丸く日に焼けた肌と、V字の真っ白な肌の境目が覗く――。
これが湯女の“仕事着”だと彼女は気づいていない。
自分では絶対に着ないような、子綺麗な着物……その程度にしか考えていなかった。
「うー……私には泥だらけ、濡れた作業服のがマシだよ」
「そうか？ かなり似合ってると思うぞ」
「そ、そうかい？
ま、まぁ確かに、だ、誰かが、どこかをじっと見るほどだからね！」
「うっ……！？ い、いや、一瞬そう見えただけの、事故じゃないかな、うんっ」
「……そうかい？ でも、私の黒いブラなんて見て嬉しいものかねえ？」
「え？ ベージュでは――ハッ！？」
「一瞬、ねぇ……」
横になっているイヴの、脇腹をボリボリと掻きむしる音だけが響く――。
誘導尋問に引っかけられた進次郎は、クレアの冷ややかな視線を見ないようにしている。見てはならないと思いながらも、ついそれを覆う物が気になってしまったのだ。
しかし、突き刺さるような視線に耐えきれず、進次郎は力なく頭を垂らした。
「すみませんでした……」
「――ったく、どうして男ってのは、コソコソとそう言うのを見たがるかね！」
「堂々と言ったら、それはそれでダメだろ？」
「あ、当たり前じゃないか！ そんなの言い出したら、ぶん殴って追い出すよ！
どうせ、リュンカとかにも『見えないかなー』って、目で見ていたんだろうっ？」
「いや、さすがにそんな目では見ないぞっ！？」
「どーだか。私のすら見るぐらいだからね」
「そ、それは、クレアのだから気になっただけで……」
「え……？」
「い、いや、その何と言うか――」
レア度が違う、と言いかけた時であった。
クレアが顔を赤くし始めたことに気づくより前に、突如として遠くから、張り裂けんばかりのラッパ音が鳴り響いた。
「な、何だっ！？」
「も、もしかしてあれって――」
進次郎たちがいる道の反対側の筋から、ドンドンズンズン、ガンガンカンカン、とけたたましい音が起こり、イヴは青筋を浮かばせながら飛び起きた。
「うがああああッ――！！
忌々しい《ケンタウロス》のクソッタレどもッ！
小石で躓いて頭打って死ねッ！ 今すぐ死ねッ！」
窓の向こうに覗く、半獣半人の生き物を睨みつけながらそう叫んだ。
整髪料で角のように固めた髪や、原色のまま派手にペイントされた鎧――これまで本や映画などで見てきた、《ケンタウロス》像とはまるで“駆け”離れた姿は、進次郎にとって衝撃との言葉以外、何者でもなかった。
