道を拓け、ドカタの異世界インフラ整備事業 ～仕事して、恋もして、路銀を稼いで帰路につく～

4章 小さなもの

第3話 静寂

　約二十分ほどして、男と女が乗った馬は、やっとの思いでウィザムの村に到着した。

　まだそこまで遅くない時間にも関わらず、簡単な木の柵で囲われた村のあちこちの灯りは落ち、夜のとばりに草木のシルエットが浮かぶ。

　温泉地と聞き、もっと賑わいを見せる場所を想像していた進次郎にとって、葉擦れの音にすら侘びしさすら覚える静寂は、来る場所を間違えたのかと思えてしまうほどだ。

　しかし、鬱蒼とした空気はない。わずかに硫黄の臭いがするそこは、知る人ぞ知る隠れた秘湯のような情緒ある雰囲気をしていた。

　進次郎は正面の建物を見上げた。外観は洋風瓦の三角屋根に、木の格子戸の建て構え。軒先には赤く灯る提灯――情緒ある和に近いテイストのそれに、進次郎は『まるで旅館のようだ』との印象を抱く。

　ワンコは他に用事があるらしく、村の奥の黒く塗りつぶされた山の方に消え、いつしか馬の蹄の音も聞こえなくなった。代わりにミミズクのような夜鳥の鳴き声だけが聞こえている。

　二人は気まずさを残したまま、格子戸を開く音と共に足を踏み入れた。

　外観が“和"だとすれば、内観は“洋"だった。薄ぼんやりとランプ灯りに照らされたエントランスには、腰の高さほどの質素カウンターが設けられている。

　そしてそこには、頭に紺色のバンダナと同色の半纏を羽織った男が座っていた。厚ぼったい一重まぶたに、やせ顔……御世辞にも接客業に向いているとは言えない顔つきである。

　二人が入ってきたのを確認するや、男はすっくと立ち上がった。

「――姐さん、お久しぶりっす！　お待ちしてやした！」

「久しぶりだねぇ〔シュト〕！　しばらく厄介になるよ」

「へい……って、何かあったんですかい？　何か顔が赤そうっすけど」

「へ？　あ、いい、いや、何でもないよっ！」

　シュトと呼ばれた男の言葉に、クレアは顔の前で両掌を左右に振った。

　平素を装っていたつもりであったが、悶々と赤らめた顔は隠しきれなかったようだ。

「は、はぁ……？　それで、手紙にあったツレと言うのは後ろの――」

「ああ、そう言えば紹介しなきゃいけないね。

　うちで新しく働くことになった、シンジ――えーっと……シンジでいっか！」

「おい……」

「相変わらず人の名前覚えないっすね……。

　俺はシュトだ。少し前まで姐さんの所で働かせて貰っていたんだ、よろしくな！」

「初めまして、神室進次郎です」

　そう言うと、挨拶代わりのハグを行う。

　進次郎もハグの文化に少し慣れてきたようで、最初ほどのぎこちなさはない。

　二人が離れたのを見たクレアは、少し不安げに本題を切り出した。

「――で、シュト。例の件、考えておいてくれたかい？」

「ええ……ですが、宿は今軌道に乗り始め、ウチのモンが今これなんす……」

　シュトはそう言うと、腹の前で山を作る。

　それを見たクレアは、落胆の表情を押し隠しながら小さく頷いた。

「ああ、そうだったのかい……ストレト、カブもダメだったし、せんないね……」

「すいやせん、お力になれず……あれ？　フォクのおやっさんは？」

「あれも、もういい年だからね――ま、仕方ないね！」

　クレアはカラカラと明るい笑みを浮かべた。

　しかし、進次郎の目には、彼女は無理に笑っているようにも感じられていた。

「――ああそうだ、シュト。アンタの所にある工具貸してくれないかい？」

「ええ、構ないす……って、もしかして馬車の修理すか？」

「おや、よく分かったね。向こうの山道で車輪割れちゃったみたいなんだよ」

「姐さん、それは事故じゃありやせん！　それは仕組まれた罠すぜ！」

「わ、罠！？」

「くそっ！　アイツら、姐さんの馬車にまで……っ！」

　クレアは驚きの声をあげ、そんな物は見受けられなかったと首を傾げる。

　進次郎にも目を向けられ、彼女に同意するように大きく頷いて見せた。

「わだちの中に、車輪幅が広がっていくように石を埋め込んでんすよ！

　そこにハマり込んだら、ぐぐぐっと広がって――ばきっと車輪が割れるってんす」

　シュトは眉間に深い皺を寄せ、ぐっと握り拳を作った。その様子からして、この村の者たちも何らかの被害にあっているのだろう。今すぐにでも乗り込みに行きそうな、一触即発の様子である。

「――シュト、馬鹿な気を起こすんじゃないよ。

　あれの持ち主は《コボルド》、それを報告したら奴らが動いてくれるさ」

「それがダメなんす！　奴ら大公領の、“十二席”のせがれたちなんす！」

「大公領とか別に……って、何だってぇッ！？」

「な、何だその大公領・“十二席”って……？」

　進次郎の問いかけに、クレアは『大公側のトップ・国政を担う貴族連中だ』と言葉短く説明した。

「《コボルド》の集落が一つ、この山の中にあるんすけど……王都と同盟関係にある彼らにとって、下手に手が出せず、手をこまねいている状態でやして……」

「それ、<巨紳兵>は動かないのかい？」

「来てもおかしくない状況すが、どういうわけかまったく……。

　恐らくは大公領と法が違うからか、殺人らの重罪を犯していない、ガキどものヤンチャ止まりのせいか……。

　奴らはそれを良いことに、『客を足止めしてるんだから感謝しろ』など言いたい放題。

　王都に嘆願状も届いているはずなんすが、このままだと《コボルド》も村の奴らも暴動起こしかねないす」

「――で、先頭切るのはアンタだろう？」

「へ、へへっ、つい昔の血がたぎって……ですが、睨んだらビビって逃げる連中なので、その気になりゃすぐにでも行けやすぜ！」

　まったく、とクレアは呆れたようにため息を吐いた。

　相手は次男などの家督を継ぐ必要のない、放蕩息子たちで形成されたグループであるらしく、『世直し組』などと名乗り、商人の積み荷などを奪うなどの悪事を積み重ねている、とシュトは話す。

「ま、その件に関しては、私からもダヴィッド様に直接言っておくよ。

　あの人なら知らぬ存ぜぬは言えない――村の連中にはそれまで、辛抱するように言っておきな。それと、アンタもだよ」

「へいっ！　さすが姐さんっ、頼りになるっす！」

「じゃあ、この話はお終い。

　早く温泉にも入りたいし、部屋の鍵をおくれよ」

「了解っす！　これがその鍵、一番人気のある部屋を用意しておきやした！」

「お、さすがだね！」

　責任感と言うべきだろうか、このような時のクレアは頼もしかった。

　もしダヴィッドが答えをはぐらかそうものなら、納得のいくまで詰め寄っていき、城にまで乗り込んでゆきそうなオーラを放っている。

　進次郎は感心したようにクレアを見つめていた。

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　ランプ灯りを頼りにしながら、白色の漆喰の壁の廊下を歩く。

　今日の宿泊客は、進次郎らの他に一人――どうやらシーズンがあるらしく『今の初夏の頃には客がまったく来ない』と、シュトは言う。来ても《コボルド》らばかりであるので、この間に改装などを済ませる所も多いようだ。

　この宿も二年前の今頃に一部改装したようで、廊下や指示された部屋の格子戸はまだ真新しさを残している。

　どうして村が閑散としていたのか、進次郎はそれを聞いて納得がいった。時ならぬ温泉ブームは来ていないらしい。

　ほぼ貸切り状態のためか、気持ちが急いているクレアに苦笑しながら、進次郎はガラリと引き戸を開け、部屋に明りを運ぶとそこは――

「な、何だいこりゃあっ！？」

「な、何でこんな部屋があるんだ……」

　クレアと進次郎は驚愕の声をそろえた。

　眼前に広がっているのは、八畳ほどの部屋の床に置かれた一組の大きな布団――。

　一人用の物ではない。枕が二つ並べられた、明らかに同衾用の夜具が敷かれている。

　クレアはそれに驚いていたが、進次郎はもっと別の場所に驚きを隠せなかった。

「ど、どうして“この世界”に、和室のようなものがあるんだ……？」

　薄い萌葱(もえぎ)色の板張りの床は畳を模したようであり、奥にある白い板に木枠を貼り付けた引き戸は障子戸を――更に奥はテラスがあり、黒いローテーブルと椅子が置かれている。

　すべてが“もどき”であるその部屋は異様であったが、進次郎はどこか懐かしさのような物も覚えていた。

「わ、わしつ……って？」

「俺がいた“日本”の旅館はこんな感じなんだ。

　外観もそれに近かったんだが……どこかに似た文化でもあるのか？」

「私はこんなの、見たことも聞いたこともないよ……！

　じゃ、じゃあその……こ、この床に直接寝るのもそう、なのかい？」

「う、うーん……普通は人数分の布団が並ぶんだけど……。

　その、何というか、男女の旅行とかだとこんな、ね……」

「んな゛っ！？」

　先ほど馬上で感じた、男女の“異なり”を思い出し、クレアは当惑した。

　進次郎はクレアの“肉感”に意識を持っていかれ、思わず反応させてしまったのだ。

　そして、クレアも薄っすらと男の“異変”に気づいていた。

　幾重の布を隔てて伝わるそれに、呼吸の仕方すら忘れそうになったほどである。

「――へ、部屋用意してもらう、か？」

　進次郎の言葉に、クレアはハッと顔をあげた。

　その言葉は、彼女にとって願ってもない提案だっただろう。

　だが――

「あ……でも、流石にそこまでは図々しくやると悪いし、さ……。

　それに、アンタのところの文化ならその……体験しても、いいか、な？

　だ、だけどっ！　へ、変なことは考えるんじゃないよっ？」

「あ、ああ、分かってる！」

　言った後で、クレアは後悔した。しかし、それは何に対しての後悔か、自身でも分かっていない。

　入口に掲げたランプの灯火が、ジジ……と音を立てて揺れた。

　どれほどの間、静寂が続いたのか――熱気にじわりと汗が浮かび始めた頃、突風が強く窓を叩きつけた。

「――そ、そろそろ風呂に入るか！」

　ここしかない、進次郎はその音をきっかけに口を開いた。

「そ、そうだね！　疲れたし、汗も流してゆっくり寝たいしさ！」

　風呂に入り、この悶々とした気持ちを洗い流そう。

　薄暗い部屋の中、二人はそそくさと支度をしながら、心の中でそう願っていた。