道を拓け、ドカタの異世界インフラ整備事業 ～仕事して、恋もして、路銀を稼いで帰路につく～

3章 王都の交通事情

第6話 ガーディアン

　翌日。進次郎とクレアは、ろくに眠れぬまま朝を迎えていた。

　事務所中央に置かれた机の上、寝ぼけ瞼の二人の前には少し濃い目のコーヒーと、軽く炙った携行食の<バブラ>が置かれている。

　特に夜更かしなどしていたわけではない。ただ狭い部屋の中、互いの息遣いを意識し合った男と女――わずかなベッドの軋みですら、それを意識させるには十分であった。

　眠気と残る疲労。その上、朝食の後のことを考えると、クレアの気分は一向に上がらないままだ。

「――本当に、市場に行くのかい……？」

「食材買わなきゃ飯が作れないだろ？

　それに、“計画”が軌道に乗るまではタダ働きを覚悟しなきゃならないんだ。

　タダ飯喰らいしてる俺が言うのもだが、節約できるところはしなきゃならないだろ」

「そ、それはそうだけどさ……」

　クレアは温かい<バブラ>を口にしながら、力なくうなだれた。

　この<バブラ>は小麦ふすまを使用した安価な携行食であり、この国の売れ筋商品の一つだった。保存も腹持ちもよく、最近ではドライフルーツなどを混ぜ込んだものなど多くの種類が出ている。

　あとふた回りすれば昼食の時間、肉や野菜などが並ぶ市場が最も活気付く頃だ。そこを歩くのが大好きだが、これほどまで行きたくないのは初めてである。

　しかし、進次郎の言うことも尤もだ。このままではジリ貧になるだけ――そう腹をくくったクレアは、最後の一口を放り込むと、パサついた口の中を苦いコーヒーで潤し、重い頭や身体に油を差した。

「じゃあ、行くかね……人通りが多くなるから、はぐれないようにしなよ」

「ああ、分かった」

　この国には二つの大きな市場があった。

　一つは城の認可を受け、しっかりとした店舗を構える“ロイヤル・ストリート”。

　もう一つは、営業許可を受けただけの行商や露店が並ぶ“自由市場”である。

　クレアたちは事務所を出ると、真っ直ぐにその“自由市場”の方を目指した。“自由”と名がつくだけあって、許可証と場所さえあれば誰でも商いができる、街で最も賑わう通りとなっている通りだ。

　そこに近づくにつれて、人の往来がだんだんと多くなってゆく。

「はー……国もデカければ、人の流れもすごいな……」

　進次郎は唖然とした様子で、メインストリートに流れる“人の川”に息を漏らした。

　このリーランド王都には水路が多い。地下に設けた水路・“暗きょ”も見かけたところから、地下には大きな水路もあるようだ。

　更に市場にかかるアーチ状の石橋から、これまでとは考えられないほどの人でごった返し始め、物珍しげに周囲を見ていた進次郎も、次第にクレアを追いかけるので精一杯になっていた。

　それは、時々足を運んでいた繁華街を思い出すほどの賑わいに近く、わずかに足を止めれば、彼女の背中がどんどんと遠くに流れてゆく。

「お、おいクレアっ、ちょっと待って――」

　制止を求める声も空しく、うねる雑踏に掻き消されてしまう。

　クレアの赤髪と白い作業服姿は珍しく、何度か見失ってもそれが目印となっている。

　……が、この時は、それがアダとなってしまった。

（し、しまった……！？）

　彼女だと思っていたのは、赤い帽子と白っぽいジャケットを着た男であり、よく見れば似ても似つかない者だったのである。

　周囲を見渡しても彼女らしき者はいない。

　黒・黄・茶……赤い髪もいるが、それは求めている女性ではない。真後ろを歩く者は、急に足を止めたのを邪魔くさそうに睨みつけながら、視線の向こうに流れてゆく。

　僅かな間を置いて、進次郎は血の気が引いてゆくのが分かった。

　――迷子になった

　考えたくないことであるが、現実を見なければならない。

　当然、携帯電話なんてものも無い世界だ。『駅の伝言板』のようなものでもないかと探してみたが、そもそも字が読めない。はぐれた場合に備え、待ち合わせ場所を決めておくべきであった。

　この国には水路が多い。この人ごみを掻き分け、むやみやたらに探し回るより、水路側に出、遠くから見渡した方がいいと判断した進次郎は、そちらに向けて逸れた。

（クレアは、何かをし始めたら周りが見えなくなると思っていたが……）

　困ったもんだ、と小さな息を吐きながら、水路脇に置かれていた木箱の上に足をかけた。

　幸いにも彼の着ている服は、昨日と同じく土色のカーキ色だ。この人混みの中では目立つ色であるため、クレアも探しやすいだろう。

　尤も、彼女が後ろを振り返れば――の話であるが。

（こうして見ると、ホントに広いな。人間も髪色や服装も多種多様だし）

　それは人間だけでない。

　牛や猫、豹頭などの多種多様な獣人の姿まで見受けられた。

　――多様な種族がいるのだから、美人と名高い《エルフ》もいるのではないか？

　迷子の身にもかかわらず、進次郎は呑気にも額(ひたい)に手をかざし、小鼻を膨らませながら人間観察を続けてゆく。目的を忘れぐるりと見渡していると、ふと黒いベールとローブを纏った女の一行が目にとまった。

（見た感じからしてシスターか。

　ロザリオを持っているとなると……この国の宗教は、キリスト教のようなものか？）

　銀色のロザリオを首にかけた十人ほどの一行――買い出しにやって来たのか、何人かの手には、食材で一杯になった網かごが握られている。

　その清楚な姿に目を奪われる者も多く、進次郎もまたその一人となっていた。

（ピッチリとした修道服もあって、魅力・可愛らしさアップだな。

　あの子なんて、身体のラインがくっきり浮き出て大きな胸が――ん？）

　その時ふと、一行の最後尾にいたシスターと目が合った。

　《エルフ》を探していただろうか――それと見紛うほど美しい女に、進次郎は思わず息を呑んだ。

　ふわりと舞ったベールから覗かせる、雪のように真っ白な肌の女から目が離せない。

　こちらが気付けば向こうも当然気づく。視線の先のシスターも、ハッと驚いたような表情を浮かべた。

（……っと、いけないいけない）

　ガン見していた進次郎は、咄嗟に目を逸らした。

　目的を見失ってしまっていた――どこか申し訳なさを感じながら、再びクレア探しをするため今一度、辺りを見回した。

　僅かに目を離しただけなのに、シスターの一行はどんどんと遠ざかってゆく。

　先ほどの女性はどこか……と、また気になって探してしまうが、それらしい者は見当たらない。つい首を伸ばして探そうとした時――

「ウォンッ！！」

　と、進次郎の足元で犬の吠え声が起こった。

「ん？　おお、あの時のっ……ワンコでいいのか？」

「ウォン」

　名前と呼べる名前がないのか、〔ワンコ〕でも構わないようだ。

　そこに居たのは、セイズ村から馬を繰ってくれた《コボルド》であり、『なにしてるんだ？』と言いたげな目で、進次郎を見ていた。

「ああ、ちょっとクレアとはぐれてしまったんだ……」

「ウォウォウォン？」

「それで、探してるんだけどこの人ごみだとな…」

　困った様子で口元に手をやる進次郎に、《コボルド》は一つ吠えた。

「ウォッウォッ、ウォッウォッ！」

「『あっち、あっち』？」

　毛むくじゃらの人差し指を通りの向こうにやると、『ついて来い』と目を向けた。

　人ごみを掻き分け、時々ちゃんとついて来てるかと振り返る――犬の嗅覚のお陰か、クレアの居場所はすぐに分かるのか、迷いなく真っ直ぐに歩いてゆく。

　これなら迷子の子猫に、泣かなくて済むだろう。そんなことを考えながら、ワンコの後を追い続けた。

　ほどなくして、正面に騒々しい人だかりが出来ている場所に差し掛かっていた。

　喧嘩でもしているのか、『警備隊を呼んだ方がいいんじゃないか？』など、物騒な声までも聞こえ、進次郎は思わず足を止めた。

『何故じゃ！　我が同胞っ！』

『うるさいねっ！　いい加減しつこいよこの酔っ払い！』

　人ごみの真ん中で、年配の男と若い女の声が言い争っている。

　進次郎は背筋に冷たいものを感じた。その渦中にいる者――女の声と口調に覚えがあるのだ。

『儂は酔ってないぞぉ！

　儂は同胞・クレアを第二の嫁にするんじゃーっ！』

『ええいっ鬱陶しいっ！

　私の注文が請けられないんなら帰るよっ！』

　やはりか――と、進次郎は思った。

　押すな押すな、と一か所に向かってひしめき合う人の壁を掻き分ける。

　周りは抗議するような声をあげるが、今はそんなものに気をかける余裕などなかった。

「――って、な、何やってんだあのジジイ！？」

　そこに居たのは、すらりと背の高い赤毛の女……やはり進次郎が探していたクレアであった。

　しかし、騒動の中心人物であることよりも、彼女の腰ほどしかない小柄な中年オヤジが、がっしりと腰にしがみついている光景に驚きを隠せなかった。

　禿げあがった頭、その毛を上に持って来いと言わんばかりのヒゲに、でっぷりとした腹――その姿に、進次郎はある存在が頭に浮かびあがった。

『邪魔だよっ！　この糞ドワーフっ！』

　やはり、と進次郎は思った。

　ドワーフは酒に酔い、かなり出来上がっているようだ。

　本気で不快な声をあげるクレアは、中年ドワーフのハゲ頭を、ガツガツと殴る。なかなか痛そうな拳であるものの、その大きな石頭には効いていないのだろう……まったく動じもせず、クレアの腰に回した手を動かし続ける。

　その時、ほんの一瞬クレアと目が合った気がした。

　――助けを求めている

　彼女の性格上、周囲に助けを求めることは“恥”のように思えるのだろう。

　キツく鋭い目の中に、それが感じられていたと分かった瞬間、どうしてかムカっ腹が立ち、進次郎は考えるよりも先に、目の前の壁を開いていた。

　なりふり構わず身体を前に進ませてゆく。

　その時、誰かの踏んづけたようだ。そのせいで、怒った奴がいるのか――何者かの手が、彼の左肩をぐっと掴んだ。

「ウォウッ！」

「な、何だ、ワンコか――なに？　これ使えって？」

　ワンコは太いこん棒を進次郎に手渡すと、大きく頷いて見せた。

『ドワーフはタフだから、思いっきりぶん殴っても死なない』

　そう言っているか定かではないが、勝手にそう解釈した。

　ワンコはそれを手渡すや、急に周囲に対し、低く威嚇するような声をあげ始めた。

　それに周囲の者は驚き、海を割ったかのように一本の道を作った。

「うぉんっ」

　ワンコは楽し気な声で、進次郎に向かって吠えた。

「すまんな、ワンコ」

　進次郎は小さく礼を述べると、ワンコはわふわふと口を鳴らしながら親指を立てた。

　こん棒を握る手にぐっと力が込もる。ドワーフは目の前のクレアにしか注意がいっておらず、後ろに歩み寄って来る曲者の存在に気づいていない。

「……シンジッ！」

　クレアだけがそれに気づき、目の前のドワーフの肩を掴むや、ぐっと前に突き出した。

「その得物で、こいつをガツンとやっちゃいなッ！」

「おうよっ！」

　ドワーフは何が起こったのか分からず、頭を上げようとした時――。

「へ……うご――ッ！？」

　奇妙な感触と共に、ゴッ――と鈍い音が起った。

　進次郎は人を殴ったことがなければ、こんなモノで殴ったことなぞ当然ない。

　……にも関わらず、クレアを困らせている目の前のそれだけは、躊躇せず振り下ろすことができた。

「クレアに何してんだオッサンッ！」

「ぐぉぉぉぉぉ――ッ！？　あ、頭に、頭にクラックがぁぁぁッ！！」

「そのままバッカリ割れちまいなッ、このスケベジジイッ！」

「クレアッ、大丈夫か！」

「シンジっ……うん、大丈夫だったよ……」

「って、ちょ――っ！？」

　クレアは嬉しさのあまり、進次郎に抱きついていた。

　急な出来事に進次郎は慌てふためき、どうしてよいか分からなくなってしまう。

　映画などではここで、ぐっと抱きしめるシーンだけど……と思っていた時であった。

「うぉうぉうぉんっ」

「おやっ、ワンコ！　アンタが力貸してくれたんだね！」

　クレアは進次郎から離れ、ぴょんぴょんと小躍りしながらやって来たワンコの方を向いた。

　動かそうとした彼の手は空しく、宙に浮いたままの情けない恰好のまま固まってしまう。進次郎は『これでいいのだ』と、己に言い聞かせ続けた。

　空しい同情の目が辛かった。

「ウォンッ！」

　ワンコはひと吠えすると、雲一つない青空を顎で指した。

「空？　ああ……どっかの《コボルド》が喚(よ)んじゃったんだね」

「喚んだって何を――って、な、何だっ！？」

　それに遅れて、天を仰いでいた野次馬たちもどよめいた。

　太陽に厚い雲がかかったかと思いきや、空を覆う黒く巨大な影がずんずんと大きくなってゆき、ついには、ずうん……と土埃をまきあげながら地に降り立ったのだ。

　まるで隕石が降ってきたかのようであった。

　土埃の中に立つ“それ”は、ゆうに五、六メートルはあり――人の形をしているが、人ではない。言うなれば、丸みを帯びた巨大な鎧、人型の金属の塊、であった。

　進次郎はそれに絶句し、口を開いたまま立ちつくしていた。

「い、いったい何だあれ……ロボット、なのか……？」

「――ああ、シンジは知らなかったね」

　クレアは呆然と見上げている進次郎に語りかけた。

「この王都が平和なのはね、あの<巨神兵>が守っているからなんだよ」