道を拓け、ドカタの異世界インフラ整備事業 ～仕事して、恋もして、路銀を稼いで帰路につく～

3章 王都の交通事情

第4話 混雑の原因は

　進次郎とクレアは、騒々しい街道を歩いていた。

　クレアの事務所は、幹線となる道から少し離れているためか、走る馬車は少ない。しかし、五分ほど歩いた先……進次郎がいた世界で言うのところの“バイパス”となる通りまで出るや、そこはひっきりなしに馬車が駆ける通りとなっていた。

「――クレアっ、いったいどこに向かってるんだ！」

「この“自由区”おすすめの食堂だよっ！」

　傍から見れば、それは喧嘩中の男女にも見えるだろう。

　ガラガラ、ガラガラ――と、石畳の上を走る、馬車のかしましい車輪の音のせいで、脇を歩く者たちは常に大きな声で話さねばならなかった。

　《コボルド》の操縦はどれだけ丁寧なのか、人間の御者の運転がひどく荒いのが原因である。

　街の人間は慣れた様子で歩いているのだが、道の脇で子供が歩いていても、馬車は減速する素振りすら見せない。

　早足のクレアを追う進次郎は、我が事のようにヒヤヒヤしっぱなしであった。

「――さ、ここだよ！」

　ようやく足を止め、クレアはある白塗りの建物を指差した。

　“食堂”と言うだけあり、近辺に食欲をそそる香りが漂っている。

　進次郎はここで初めて空腹感を覚えた。思えば最後に食べ物を口にしたのは、渋滞の馬車の中で、携行食・<バブラ>と呼ばれる棒状のクッキーを食べただけなのだ。

　まだ昼には幾分か早いが、それから五時間が過ぎていれば、腹も減って当然だろう。

　それはクレアも同じらしく、進次郎にろくな説明もせぬまま、いそいそと店の扉をくぐった。

「いらっしゃ――おや、クレアじゃないか！　帰って来てたんだね！」

「オバちゃんただいま！　いつものね！」

「あいよ！」

　テーブル席が二つ、カウンター席が五つと、小さいながらもまさに食堂と言った場所であった。

　クレアは恰幅のいい女将に挨拶をしながら、真っ直ぐに奥の方のカウンター席に歩いてゆく。そこは彼女の指定席なのか、テーブル席が空いていても、カウンター席の左右に人が座る場所であってもお構いなしのようだ。

　しかし、置いてけぼり喰らった進次郎は、ただ入り口で立ち尽くすしかできないでいる。

「……アンタは何なんだい？　物乞いならやる物はないよ！」

「この扱いよ……」

　クレアは素知らぬ顔で水を口に運んでいる。

　ついて来いと連れられ、放置食らわされた挙句、物乞いと間違えられる――その張本人は今、『飯を食う』との頭しかないようだ。

　進次郎は、恨みがましい目を彼女に向けた。

「んん？　クレア！　これ、アンタのツレじゃないのかい！」

「ふぇ？　私にそんなの……って、あ゛あっそうだっ！？」

「……鍵くれたら、俺、まっすぐ帰るよ？」

「ご、ごご、ゴメンッ！　オバちゃん、あっちの席に移るよっ！

　シンジ、こっちの席だからね！　ほらほら、急いだ急いだ……っ！」

　クレアはばつが悪い顔をしながら、不貞腐れる進次郎の背を押して奥のテーブル席に連れて行ゆく。

　そんな二人のやりとりを見た女将は、途端に顔をぱっと明るくした。

「アンタもしかして……ついにコレが出来たのかい！

　なんだいなんだい！　黙ってるなんて水臭いじゃないかっ！」

「い、いやっ、違うよっ！」

「隠さなくたっていいさね。よく見れば、その服も〔マクセル〕のじゃないか！

　いやー、これでアタシの肩の荷がやっと降りたってもんだ。

　今日はお祝いだ！　タダにしておいてやるから、たんと食べな！」

「ちょ、ちょっと声大きい……！？

　み、皆も誤解だからねっ、変な噂流すんじゃないよっ！」

　この店ではクレアは有名なのか、大きな声で会話していても誰も咎める者はいないようだ。それどころか、逆に好奇の目を向けられ、クレアの顔は真っ赤にしてしまっている。

　それは進次郎も同じであり、むず痒さを感じながらクレアの正面の席についた。

「う、うぅ……シンジ、アンタは何にするんだい？」

「『何に』と言われても、何があるか全く分からん……久々に米が食いたいが」

「米か……うーん、ここでは無理だね……。

　ここは豆スープや、卵料理とか――他はセイズ村で食べたようなモノが多いね。

　特に無いなら、私と同じのにするかい？」

「そうだな……よし、それで頼む」

「よし。オバちゃんっ、同じのもう一つお願い！

　ああ、タダならどっちも<サルッシア>つけて、辛めのっ」

　クレアのそれに、女将の威勢のいい返事が返ってきた。

　厨房の方から卵が割られる音がしたため、卵料理の類いだろう。

　耳ざわりのよい音と共に、香ばしい匂いが店内を漂う――更なる空腹感を覚えると同時に、進次郎の胸に『米が食いたい』との欲求が燻り始めた。

　無い物ねだりをしても仕方がないので、どうしても食いたくなれば、小麦粉を練って“米もどき”でも作ってやろうかと考えていた時……クレアは両手で頬杖をつきながら、口元を緩ませていることに気づいた。

「ふふっ――」

「な、何だ？」

「い、いやっ、何でもない――っ」

　クレアは頬を赤く染めながら、ぷいと顔を背けた。

　いったい何だ、と思った直後――二人の下に、注文した料理を手にした女将がやって来た。

「お待たせしたね！　さ、たんと食べて精をつけな！」

　女将の言葉に、クレアはどぎまぎとしたが、進次郎は料理の方に気を取られていた。

　それらの料理に見覚えがあるのだ。

　ふわりと香る焦げたバター香る黄色の卵料理、その脇に添えられたチリチリと音立てているのは、<サルッシア>と呼ばれるものだろう。

「オムレツか！　それにこれは……チョリソーか？」

　進次郎のその言葉に、女将は眉を寄せた。

「おむれつ……？　これは<リタータ>だよ」

「あ、そうか……<リタータ>って言うんだな」

「おかしなことを言うもんだね」

　すると、女将は怪訝な表情を残したまま、じろじろと進次郎を観察し始めた。

　その目はまるで、『クレアに見合う男か』と品定めするかのようだ。

「――マクセルの作業服を着てるってことは、クレアの所で働くってことだろ？」

「え？　ああ……そうなりますね」

「他にどこかで務めてるのかい？」

「いや、来たばかりなので、ここ一本になりますが……」

「な、何だって！？　アンタいったい何を考えてるんだい！

　仕事の発注が止まってるのに、クレアと懇ろになるなんて――」

「お、オバちゃん！　だから違うからね！？」

「発注が、止まってる……？」

　進次郎は問うような顔をクレアに向けた。

「あ、それは――！

　うん……実は今、城からの発注がパッタリ止まってるんだよ。

　前年度からの分はまだ残ってるけど、今年度はまだ数件しか出てなくてね……」

「もしかして、予算の編成中とかか？」

「そうだといいんだけど……時期的に、ぼちぼち出始める頃のはずなんだよね。

　上流階級が独自で出せる修繕依頼とかは出るんだけど、下流層の私らが取れるような依頼ではないしさ」

　出ても儲かるような仕事ではない、とクレアは続ける。

　それに女将は大きく頷き、今の国政に対して不満を口にし始めた。

「早くやることやって貰わないと、こっちも商売あがったりだよ！

　馬車のスピードを落とすよう指導する、って言ってどれだけかかってんだい。

　みんな、道の向こう側に渡るだけでも苦労してるって言うのにさ」

「ああ、そう言えば、カーブでも馬鹿みたいにかっ飛ばして行くな――あれでよく事故起らないと思うよ」

　進次郎の言葉に、クレアは表情を曇らせた。

「それが起ってるんだよ……。

　通行人をはねたり、道を曲がりきれなかったり、そのまま突っ込んだりね……。

　無理やり道を渡って事故死する人も、ここじゃ少なくない。

　年を取れば、道向こうの友に会えなくなるって道もあるほどさ」

「……早急に対処すべき問題だろ、それ」

「……やりようがないんだよ。

　古い構造のまま、急にカネとモノの流れだけを増やしたのが、根本の原因でもあるけどね。

　御者どもが馬を歩かせるか、少しでも周囲に気を配るようになれば、多少はマシになるだろうけどさ」

　進次郎は顎に手をやって考え始めた。

　この交通に対して思うことは、十数分歩くだけで大量にあった。ここに来て間のない者ですらそう思うのだ。何年、何十年と住んでいる者の不満は相当な物であろう。

　事故は飯のタネともなるが、あまり喜ばしいものでもない。公共事業の殆どはそれらの事故の後始末、修繕が殆どなのだろう、と進次郎は思った。

　クレアが述べた『周囲に気を配る』、『根本の原因』――それは、この国が抱える問題全てに繋がっていたのだ。

「――法整備が追いついてないのか？」

「そう言うことだね。法で縛っても、今度はそのルールの制定をどうするかの問題もあるし、反発も必至だから難しいんだよ」

「確かにそうだな。

　せめて、簡単な図示表示ぐらい理解させられれば、横断くらいは可能になるのだろうけど」

「図示？　ああ、アンタが前に言ってた――」

　クレアはその言葉を言いかけ、ピタりと固まってしまった。

　――モノがある

　“意味”は“法やルール”でもある。

　この世界には、そのモノが“意味”を持っていないだけだ。

　進次郎の世界では“意味”が存在するから、その“モノ”が成り立っている。

　この国でそれは、ただ道に絵に描くだけの無意味な内容だろう。

　しかし、“意味”を与えることが出来れば、それは事業として成立する、と。

　――“意味”を持たないのであれば、持たせれば良いのだ

　クレアの身体の奥底に、何かが沸き立ってくるのが感じられた。

　“法”に従うのは、それを破った時に動く<法の番人>と“裁き”を恐れるからだ。

　“理解”できない者からは反発されるだろうが、“納得”させられれば彼らは黙る。

「出来るっ！　出来るよっ！

　シンジッ！　アンタの“知恵と経験”があれば、きっとそれが出来る！」

　クレアはそう叫びながら立ち上がった。

　この国には<法の番人>がおり、この国の平和はそれによって保たれている。

　“理解”させるには、彼(・)ら(・)の協力があれば可能である――と。