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紅蓮の戦士・凪

～同時刻

刹那達《せつなたち》がドラゴンと対峙《たいじ》している岩壁《がんぺき》よりも更に奥の岩肌に口を広げる洞穴《どうけつ》。

その洞穴《どうけつ》からは、鮮明ではないがドラゴンの姿が見えていた。

洞穴《どうけつ》の入り口で、パーティーを組んでダンジョンへと入った凪《なぎ》が、壁にもたれる格好で外の様子を窺《うかが》っていた。

洞穴内《どうけつない》には、座り込む者、横たわり動けずにいる者、両手を前に組み神に祈る者、数多くのプレイヤー達が息を殺してこの最悪の状況に身を置いていた。

凪《なぎ》でさえ、兜《かぶと》の右側は砕《くだ》かれ、鎧《よろい》には幾線もの深い傷、体の至る所から鮮血していた。まさに満身創痍《まんしんそうい》である。

そこにいる誰もが全滅という最悪のシナリオを想像していた。しかし、他のプレイヤーとは違い、凪《なぎ》の瞳には強い光があった。ここから必ず生きて脱出するという強い信念を持ち続けていた。

〈・・なんとかしないと・・〉

洞穴《どうけつ》の中の傷付いた沢山《たくさん》のプレイヤー達を振り返って凪《なぎ》は心の中でそう呟《つぶや》き、皆を少しでも勇気づけなければと、満面の笑顔で話した。

『大丈夫！必ず打開策《だかいさく》があるはずだ！』

洞穴内《どうけつない》に凪《なぎ》の声だけが虚《むな》しく響《ひび》いた。

凪《なぎ》の言葉に誰も反応しなかった。この絶望的状況に打開策を見出《みい》だすことは不可能だと誰もが悲観《ひかん》していたからだ。

『大丈夫！俺が必ずなんとかする！なんたって俺は紅蓮《ぐれん》の戦士、凪《なぎ》様だからな』

皆の心が少しでも希望を掴《つか》めるように、おどけた感じで両手を腰に当てて笑顔で言葉を続けた。

「・・・・だよ」

『えっ？・・』

それまで両手を前に組み、神に祈っていた戦士がつぐんでいた口を開いた。

「無理なんだよ！相手はドラゴンだぞ！中ボスレベルのモンスターならまだしも・・ここにいる皆で戦っても全く歯が立たなかった超級レベルのドラゴン相手にどう戦うんだよ！」

震える声で凪《なぎ》に食ってかかる戦士。凪《なぎ》を睨《にら》み付ける目は恐怖からか赤く血走って見えた。

『それは・・』

何も言えなかった。言葉にはしたものの打開策が浮かんでいるわけでもなく、希望を口にしただけだったのを凪《なぎ》自身が一番よく分かっていたからだ。しかし、軽々しくその言葉を発したわけではない。

〈・・本当の終わりは、諦《あきら》めたときなんだ・・〉

凪《なぎ》は血に染まった拳《こぶし》を強く握り締めた。

〈・・でも・・確かにどうすれば・・〉

この状況を打開する案を幾通《いくとお》りも考えたが、うまくいきそうにない。

憔悴《しょうすい》しきった仲間達を見回しながら、凪《なぎ》は焦りを覚え始めた。

入り口に向かい空へ向かって剣を掲《かか》げ、自分がどうすれば良いのか自問自答《じもんじとう》していた。

剣からは神秘的《しんぴてき》な紅炎《こうえん》がたち、僅《わず》かではあったが辺《あた》りは温《あたた》かな紅《あか》い光に包み込まれた。