1/9

第1話：この世界に来て三日目、俺はこの王国が滅びる未来を見た

この物語に、

「絶対に信用できる味方」は登場しない。

国家も、王も、仲間も、

正しいことを言うが、正直ではない。

これは、

最初から誰も信じなかった男が、

それでも世界を守ろうとする話だ。

※戦闘よりも、嘘と情報が武器になります。

　目を開けた瞬間、まず確認したのは自分の身体だった。

　指は動く。骨は折れていない。出血もない。呼吸に雑音はなく、肺は痛まない。耳鳴りは——軽い。脳震盪の可能性は低い。

　次に、音。

　風。葉擦れ。遠くで水の流れる音。鳥——いや、鳥に似た鳴き声。人の声はない。

　最後に匂い。

　土と草。腐葉土。焚き火の残り香は……ない。

　生きている。少なくとも今は。

　俺は仰向けのまま、目線だけを動かした。視界の端に、太い木の幹。鬱蒼とした森。空は青いが、雲の動きが遅い。湿度は高め。日本の山林に近い——ただし、植生が微妙に違う。

　違和感は、いつも些細なところから始まる。

　俺は上体を起こし、手のひらで地面の感触を確かめた。柔らかい。雨上がりではない。ここ数日、降っていない。

　記憶を辿る。

　夜。港。倉庫街。無線のノイズ。耳に残る合図。突入の直前——視界が白く焼けて、身体が宙に浮いた感覚。

　爆発ではない。衝撃も熱もなかった。あれは……“事故”というより、現象だ。

　俺は服を見下ろした。

　黒のジャケット。動きやすいパンツ。靴。いずれも汚れているが破れてはいない。装備は——無い。

　腰のホルスターも、胸の内側の薄いプレートも、通信機も、何もかも。

　持ち物がないという事実は、恐怖より先に結論を運んでくる。

　ここは、任務地ではない。

　俺は深く息を吸い込み、吐いた。

　焦るのは素人がやることだ。焦りは手がかりを捨て、状況を固定する。

　生き残るために必要なのは、いつだって順番だけ。

　状況確認。

　安全確保。

　情報収集。

　偽装構築。

　目標設定。

　俺は立ち上がり、周囲を見渡した。森だ。だが、ただの森ではない。地面に人の踏み跡が薄く残っている。獣道とは違う。一定の幅がある。荷車の痕跡——車輪の跡だ。

　文明圏が近い。

　俺は足跡を辿る方向へ歩き出した。

　——歩きながら、思考を切り替える。

　俺の職業は、真実を語ることじゃない。

　真実を、使うことだ。

　森を抜けるまでに半刻ほど。開けた場所に出た瞬間、俺は立ち止まった。

　石畳の道。

　木製の柵。

　遠くに、煙。

　そして——人影。

　装備は中世風だ。鉄の胸当て。槍。盾。布の上衣。髪型も、髭も、現代のそれではない。軍隊というより、治安維持の巡回兵に近い。

　何より決定的だったのは、彼らの“目”だ。

　警戒はしている。だが、見慣れないものへの恐怖ではなく、森から出てくる“獣”への警戒。その程度。

　つまり、この世界で“人間”は、森から出てきても普通にあり得る。

　俺は両手をゆっくり上げた。

　武器がないことを示すのは基本だ。武器があるときは別だが。

「……誰だ」

　先頭の男が槍先をこちらに向ける。

　言葉が、分かる。

　理解できる音で、理解できる文法で、理解できる意味が出てくる。

　その瞬間、背筋を冷たいものが走った。

　幸運？

　それとも、設計？

　どちらでもいい。今は利用する。

「迷った。……助けが欲しい」

　声の高さは抑える。怯えすぎず、強がらず。最初に与える印象は後から上書きしづらい。

「この辺りの村はどこだ」

「村……？　お前、旅人か」

「そういうことにしておけ」

　余計なことを言った。俺は内心で舌打ちする。

　“そういうことにしておけ”は、敵意の言い回しだ。だが同時に、相手に考える余地を与える。素性不明を素性不明のまま置く。相手が勝手に穴埋めする。

　兵士たちは視線を交わし、距離を詰めすぎないまま円を作った。

「名は」

「……コウ」

　本当の名を言う必要はない。だが、完全な嘘も不要だ。

　嘘は三割、本当は七割。

　混ぜることで、相手は疑いにくくなる。

「コウ。どこの国の者だ」

　国、という概念がある。国家がある。複数勢力が存在する可能性が高い。

　俺は迷うふりをして、首を振った。

「……覚えていない」

　記憶喪失は万能の逃げ道だが、使いすぎると“便利すぎて”疑われる。だが今は、道具も身分もない。安全を確保するには、疑われにくい弱さが必要だった。

「頭を打ったのか」

「たぶん」

　兵士は槍を少し下げた。よし。憐れみが発生した。これは管理したい感情だ。放っておくと支配に変わるが、最初は安全保障になる。

「王都へ行け。ここは危ない。森には魔獣も出る」

「王都？」

　俺は眉を上げてみせる。知らない者のふり。だが“王都”という単語を聞いて、頭の中ではもう盤面が組み上がっていた。

　王政。首都。軍。貴族。税。内政。

　そして必ず——諜報。

　どんな体制でも、情報は武器になる。

　兵士たちは俺を挟む形で歩き出した。拘束ではない。護送だ。俺が暴れない限り、彼らは優先度を上げない。つまり、今は“問題”ではない。

　問題になるのは、王都に入ってからだ。

　歩きながら、周囲を観察する。

　道端の草は踏み固められている。交通量がそこそこある。遠くに見える煙は複数。村が点在している。

　兵士の装備は統一されているが質は高くない。王国の財政は潤沢ではない。だが訓練は受けている。つまり、中央集権はある程度進んでいる。

　俺は兵士の会話を拾う。

「最近、帝国の動きが妙だってさ」

「戦になるんじゃねえのか」

「王都の連中は、楽観してるらしいがな」

　帝国。敵対勢力。

　戦争の可能性。王都の楽観。

　情報が足りないのに、結論だけは早い。典型的な平時の思考だ。逆に言えば、危機に弱い。

　俺は口を挟まず、ただ聞いた。

　——情報は、喋った者から漏れる。

　沈黙は、相手に喋らせる。

　王都が見えてきた。

　城壁。石造り。高さはそれなり。門は広い。人の出入りも多い。市場の匂いが風に混じる。家畜の糞の匂い、焼いた肉、香草、油。

　そして、人々の服。

　麻や粗い布が多い。だが、門を出入りする荷車にはブランド——いや、紋章が描かれている。貴族か商会。経済は回っている。

　俺はその紋章を記憶した。三つ。いや四つ。後で照合できる。

　門兵に事情が伝えられる。俺は短い尋問を受け、腕を掴まれ——ない。まだだ。

　彼らは俺を「監視の必要があるが、危険ではない」と評価している。

　評価は変えられる。

　だが、変えるならこちらからだ。

　王都の中は、騒がしい。

　子供が走り回り、露店が声を張り上げ、酒場から笑い声が漏れる。平和だ。平和すぎる。

　平和すぎる街は、危ない。

　人は平和の中でだけ、油断を肯定する。

　連れて行かれた先は、石造りの建物だった。役所か、兵舎か。内部は質実剛健で、無駄がない。階段を上がり、狭い部屋に通される。

　机。椅子。窓。水差し。

　そして、扉の前に立つ兵士。

　閉じ込められたわけじゃない。だが自由はない。これもまた護送の延長だ。

　俺は椅子に座り、息を整えた。

　どこまで嘘をつくか。

　どこまで本当を混ぜるか。

　——最初の数日で決まる。

　この世界で生き残るために必要なのは、剣でも魔法でもない。

　信用だ。

　正確には、“信用させる技術”だ。

　窓の外、遠くで鐘が鳴った。宗教が強い世界かもしれない。鐘の音は人を動かす。情報より早く、人を動かす。

　俺は立ち上がり、窓の外を見た。

　城の方向。旗。紋章。兵の巡回ルート。市場の配置。物資の流れ。水路の位置。

　盤面が見えてくる。

　そして、見えた。

　この王国は——情報の扱いが下手だ。

　人が多いのに、警戒が薄い。兵は規律があるのに、会話が軽い。商人は活発なのに、噂が統制されていない。

　つまり、外から刺される。

　帝国が本気なら、戦争の前に終わる。

　俺は呟いた。

「……この国、滅びるな」

　扉の向こうで、兵士が小さく咳払いをした。聞かれたかもしれない。だが構わない。

　俺が今やるべきは、恐れることではない。

　選ぶことだ。

　この国に寄りかかるか。

　この国を利用するか。

　この国を救うか。

　——救う、という単語が頭に浮かんだこと自体が、俺にとっては異常だった。

　俺は自嘲し、息を吐いた。

　そのとき、扉が開いた。

　兵士とは違う足音。軽いが迷いがない。頭が切れる者の歩き方だ。

「あなたが、森で見つかった旅人？」

　部屋に入ってきた人物は、俺を一瞥してから、視線を外さなかった。

　疑う目。

　値踏みする目。

　そして——嘘を嫌う目。

　厄介だ。

　俺は笑ってみせた。無害で、疲れていて、少しだけ頼りない笑み。

「旅人……ってことにしておきたい」

　相手の眉が、わずかに動いた。

　——食いついた。

　いい。

　この世界で最初に作るべき“嘘”は、敵を騙す嘘じゃない。

　味方に信じさせる嘘だ。

　そして俺は、もう決めていた。

　この王国が滅びる未来を見たなら——

　滅びる前に、情報でねじ曲げる。

　それが、俺の仕事だ。

ここまでご覧いただきありがとうございます。

当面の間は、1日に3話を投稿予定です。

ブックマークをして、続きを楽しみにお待ちいただけると嬉しいです。