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データタスク？

その朝、俺は――

異常なほど冷静で、なおかつ破壊力抜群な一言によって目を覚ました。

「佐倉様。本日は『親密関係検証フェーズ・外出シナリオ』に移行しています」

天井を見つめたまま、三秒。

……なんのフェーズ？

「そのため、本日は――デートタスクを実行します」

俺は勢いよく上体を起こした。

「ちょ、ちょっと待って！」

「今、なんて言った？」

千智はベッドの横に立ち、タブレットを手にしていた。

表情はいつも通り落ち着いていて、まるで「燃えるゴミは火曜日です」とでも言うような口調だった。

「デートタスクです」

「統計上、親密関係において外出デートは、感情の安定および信頼度の向上に有効とされています」

「それ、恋人がやるやつだろ！」

「はい」

彼女はうなずいた。

「よって、必要なプロセスであると判断しました」

言い返そうとして――言葉が出なかった。

……いつの間にか俺は、

「俺たちが親密関係を検証している」という前提を、疑いなく受け入れてしまっていた。

それに気づいた瞬間、背筋が少し寒くなった。

「それでは、準備を行います」

そう言って、千智は部屋に戻った。

十数分後、再び姿を現した彼女を見た瞬間、

俺の思考は完全に停止した。

淡い色のワンピース。

膝丈で派手すぎず、それでいて普段の“機能重視”な服装とは明らかに違う。

髪型も、どこか柔らかい。

「……」

声が出なかった。

千智は小さく首をかしげる。

「佐倉様？」

「視覚反応に遅延が発生しています」

「い、いや！」

俺は慌てて目を逸らした。

「ちょっと……驚いただけだ」

「ネット上の『初デートで好印象を与える服装テンプレート』を参考にしました」

「ご希望であれば、すぐに変更します」

「い、いい！　そのままでいいから！」

思わず声が大きくなった。

彼女は一瞬止まり、タブレットに何かを入力する。

【記録：

服装プランAにより対象の感情変動を確認。

成功率：高】

……そういうの、記録しなくていいから。

玄関で靴を履きながら、ふと疑問が湧いた。

「……どこに行くんだ？」

「商店街です」

千智は即答する。

「飲食施設、娯楽施設、人との接触確率が高い場所です」

「最後のはいらない！」

彼女は俺を一瞬見てから、否定指令ではないと判断したのか、何も言わなかった。

ドアが閉まった瞬間、

なぜか心臓が少しだけ速くなった。

……本当に、デートなのか？

マンションを出て五分ほど歩いたところで、千智が急に立ち止まった。

「佐倉様」

「な、なんだ？」

返事の代わりに、彼女はすっと手を差し出してきた。

「恋人行動データベースによれば、外出時の手つなぎは安心感と親密度を向上させます」

全身が固まる。

「いや、それは……事前に説明とか……」

言い終わる前に、彼女の手が俺の手を包んだ。

温かい。

思っていた以上に、はっきりと。

「ご安心ください」

「最も快適な握力で保持しています」

……問題は、そこじゃない。

手のひらに汗が滲む。

頭は真っ白なのに、心臓だけがやけに主張してくる。

千智は何事もなかったかのように歩き出した。

俺は――

その手を、離さなかった。

人通りの多い商店街。

すれ違いざま、通行人の一人が笑顔で言った。

「彼女さん、綺麗ですね」

俺は反射的に否定しようとした。

「ち、違――」

だが、その前に千智が小さくうなずいた。

「ありがとうございます」

相手は「なるほど」という顔で去っていった。

顔が熱い。

「な、なんで肯定するんだよ！」

「事実ではありませんか？」

千智は首をかしげる。

「どの辺がだよ……」

少し考えてから、彼女は答えた。

「同行中」

「身体的接触あり」

「関係の排他性が一時的に成立しています」

「最後、勝手に追加するな！」

彼女は反論せず、また何かを記録した。

本来なら、ナビ通り右に曲がるのが最短ルートだった。

でも俺は、なんとなく言ってしまった。

「……こっちは少し騒がしいな。遠回りしないか？」

「移動時間が増加します」

「いいよ。ちょっと歩くだけだし」

千智は立ち止まった。

彼女の画面に、警告が表示される。

【警告：

現在の選択は非最適ルートです。

修正しますか？】

彼女は俺を見た。

そして――警告を閉じた。

「了解しました」

「では、こちらで行きましょう」

なぜだか、その一言で胸が少しだけ締め付けられた。

ポケットの中で、スマホが震えた。

美月からだ。

『今、外にいる？』

『その辺、悠真の家の近くだよね』

心臓が跳ねる。

「……見られた？」

「いいえ」

千智は首を振った。

「佐倉様の過去の投稿写真と背景が一致しています」

分析能力、高すぎないか。

返事を迷っている間に、次のメッセージが届いた。

『隣にいるの、女の子？』

『もしかして、デート？』

指が固まる。

どう返すか考える前に、千智が画面を覗いた。

「私が返信しますか？」

「だ、だめだ！」

……遅かった。

『はい』

送信済み。

俺はその場で魂が抜けかけた。

夕暮れの川沿い。

並んでベンチに座り、街灯が一つずつ灯っていく。

俺は、ついに聞いてしまった。

「千智」

「はい」

「……これって、本当に“タスク”なのか？」

彼女は黙った。

三秒以上の沈黙。

それは、初めて見るものだった。

「システム上、明確な回答は存在しません」

「じゃあ……千智自身は？」

彼女は、遠くの光を見つめたまま答える。

「もし、これがタスクでなかった場合」

「私は、同じ行動を取るかどうかを判断できません」

それはデータでも、結論でもなかった。

――迷い、だった。

帰り道。

ふと、彼女が小さな声で言った。

「佐倉様」

「もし、これがタスクでなかったとして」

「それでも……一緒に、出かけてくれますか？」

すぐには答えられなかった。

その問いに、俺はもう――

彼女を“ただのAI”として見られなくなっていたからだ。