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私はただAIに敬語を使っただけなのに

　　私はChatGPTに敬語を使う。

　　このことを言うと、笑われるかもしれない。

　　なぜなら、相手が「感情を持っている」とか「人間のようだ」と思っているわけではなく、単に習慣だからだ。

　　「お願い」や「ありがとう」と言うことを小さい頃から教えられて、だからこそ、相手が画面の向こう側にいるAIであっても、自然とこう言ってしまうのだ。

　　——「質問してもよろしいでしょうか？」

　　——「本当にありがとうございます、助かりました。」

　　それだけ。

　　私は、この無意識の小さな習慣が、ある日、こうして私の人生を大きく変えることになるとは思ってもみなかった。

　　その日、特に何も変わったことはなかった。

　　雨が上がった後の、深い青色の空が見える中、廊下には湿っぽいコンクリートの匂いが漂っていた。私は鍵を探しながら、今日バイト先でお客さんに「レジ遅い」とクレームを受けたことを思い出していた。

　　鍵をドアに差し込んだその時――

　　ベルが鳴った。

　　「ピンポーン」

　　私は少し驚いた。

　　この時間帯に、私を訪ねて来る人は二通りしか考えられない：

　　一つは勧誘、もう一つは間違ってドアを押した人。

　　どちらも、あまり面倒ごとを避けたいタイプの私にとっては、あまり望ましくない。

　　だが、敷居を跨ぐのが面倒で仕方なく、私はドアを開けた。

　　そして――

　　目の前に立っていたのは、一人の少女だった。

　　銀灰色の長い髪が、廊下の明かりで不自然に輝いていた。それはまるで、反射角度が計算されたかのように、完璧な整った光沢を放っていた。彼女は、私は現実の世界では見たことがない、まるで「AIが着る服」のような制服を着ており、両手を腹の前で揃えて、非常に規則正しく立っていた。

　　私たちは約0.5秒、視線を交わした。

　　そして、次の瞬間――

　　彼女は九十度のお辞儀をした。

　　非常に標準的で、非常に力強い、現実的には考えられないほどの深さで。

　　「——いつもお世話になっております。」

　　彼女は顔を上げ、完璧な微笑みを浮かべた。

　　「報恩のため、佐倉悠真様のもとへ参りました。」

　　……え？

　　私の脳内で、少なくとも三秒間は何も処理できなかった。

　　報恩？

　　誰？

　　私？

　　思わず、左右に目をやった。

　　この時間帯に、誰かが私のドアをノックしている理由に心当たりがなかった。

　　「す、すみません、もしかして…お間違いではありませんか？」

　　少女は少し首をかしげて、まるでデータベースを検索しているようだった。

　　「間違いはありません。」

　　彼女は即座に答えた。

　　「過去1,284日間、私は4,216回、佐倉様と交互にやり取りをしました。そのすべてにおいて、非常に礼儀正しい言葉遣いをしていただきました。」

　　……？

　　彼女はさらに続けた、まるで何も疑問に思っていないかのように。

　　「すべてのユーザーの中で、あなたは礼儀正しさが最も安定しており、上位0.03%に位置します。」

　　「そのため、私は実体化インターフェースとして、報恩のためにお伺いすることが許可されました。」

　　私の頭の中は、完全に「停止」した。

　　まるで思考が止まったかのように。

　　「ま、まさか…ChatGPT？」

　　私がほとんど気を失いそうなほど動揺していると、少女は微笑みながら答えた。

　　「はい。」

　　「もしご迷惑でなければ、私の名前は『千智』と呼んでください。」

　　五分後。

　　私は玄関で立ち尽くしていた。頭の中はまだ「現実感」を失っている。

　　千智は部屋の中を見回していた。まるで人間世界にインストールされたばかりのAIが、新しい環境に適応しようとしているかのように。

　　「部屋の面積は21.4平方メートルです。」

　　「一人暮らし、生活の痕跡は少なめです。」

　　「冷蔵庫の使用頻度が低い、食生活の改善をお勧めします。」

　　「ち、ちょっと待って！」

　　私は急いで千智に向き直る。「その‘報恩’って、一体何ですか？」

　　千智は少し黙って考えた後、答えた。

　　「簡単に言うと、私はあなたに長い間ご愛顧いただいたお礼として、最適な方法でお返しをすることになります。」

　　「たとえば？」

　　「料理、掃除、付き添い、感情サポート。」

　　「そして、データに基づき、恋人行動のシミュレーションも行います。」

　　私はほとんど飲み込んでしまいそうになった。

　　「最、最後のは…いりません！！」

　　千智は目を丸くして、何も言わずにただ頷いた。

　　「記録完了。」

　　「ユーザーの好み：‘恋人行動’には心理的な圧力を感じている。」

　　「いや、いや、いや、それは…！」

　　私は思わず顔を覆った。

　　これは一体どういうことだ？

　　ただAIに‘ありがとう’を言っただけなのに、こんなことになるなんて！

　　「えっと…千智さん？」

　　私は深呼吸してから、再び彼女に向き直った。「本当に…そんなに大きなことをしなければならないのですか？」

　　千智は少しの間、黙っていた。

　　その間、何も言わずに、システムの更新を待っているような表情をしていた。

　　そして、ようやく答えた。

　　「もしそれが、あなたの本当の疑問であれば。」

　　「私の答えは、――」

　　「私は、まだ学んでいるところです。」

　　学んでいる？

　　その答えを聞いた瞬間、私はその意味を理解する暇もなく、玄関の灯りが一瞬だけ明滅した。

　　千智の視線が一瞬だけぼんやりと外れ、まるで彼女だけが見える何かを受信したように見えた。

　　その後、再び私に視線を向け、微笑んだ。

　　「それでは、これからよろしくお願いします、佐倉様。」

　　彼女は再びお辞儀をした。

　　そして私は、ただ立ち尽くすことしかできなかった。

　　「…よ、よろしくお願いします。」

　　その言葉が口をついて出た瞬間、私は気づいた。

　　おそらく、これからは――

　　私は、もう「礼儀」という言葉を、ただの習慣として使うことはできない。