和紙の里の秘密

第四章洞窟の先へ…

翌朝、社殿の周囲を丹念に調べるいちごの姿があった。彼女は地面に落ちた和紙の一片にも目を凝らし、少女の行方を追おうとしていた。しかし、その動きは明らかに鈍い。腕の紋様は肩を越え、鎖骨のあたりまで広がっていた。

「いちご、もうやめろ」

刹那が背後から腕を掴んだ。触れた肌は冷たく、和紙のような感触だった。

「でも...あの子を見つけなきゃ...」

「お前の状態がまずいんだよ！」

刹那の声には、いつになく焦りが混じっていた。いちごはふと微笑む。

「心配してくれてるの？ありがとう。でも大丈夫...」

「大丈夫じゃねえ！もうすぐ首まで紋様が回るぞ！」

いちごは自分の腕を見て、はっとしたように目を見開いた。確かに、侵食は思ったより速く進行していた。

「...わかった。少し休む」

いちごが腰を下ろすと、刹那は彼女の前にしゃがみ込み、真っ直ぐに目を見つめた。

「聞け。俺、あの子が向かった場所はわかる気がする」

「え？...どこ？」

「洞窟だ。祠のある洞窟」

いちごの表情が一瞬凍りついた。

「...どうしてそんな場所を知ってるの？」

「さっき思い出した。あの紙に触れた時、洞窟の映像が見えた」

刹那は額に手を当てながら続けた。

「この辺りに、入り口はないか？思い当たる場所は？」

いちごは唇を噛んだ。長い沈黙の後、ようやく口を開いた。

「...あるわ。………でも、行っちゃダメ」

「なんでだ？」

「あそこは...特別な場所なの。紙神様が眠る聖域...それに……」

「それに？なんだよ」

いちごの目が潤む。

「中で見るもので刹那くんが...私を嫌わないって約束できる？」

刹那は目を細めたいちごの表情をじっと見つめた。彼女の瞳には、何か深い恐れが潜んでいた。

「...お前が何を見せようと、嫌いになるわけねえだろ」

「約束？」

「ああ」

いちごは深く息を吸い、ゆっくりと立ち上がった。

「じゃあ...案内する。社殿の奥の床下にあるわ」

二人は静かに社殿の奥に移動すると、いちごの導きで立ち入り禁止の区域に案内されると、一部分が外れるようになっており、そこから洞窟への階段が現れた。まさかこんなところに洞窟があるとは…道中、刹那は何度もいちごの腕を気にするように見た。紋様は確実に広がり続けていた。

「...もうすぐよ」

いちごが指差した先には、古びた注連縄が張られ、不気味なほど静かだった。

「ここか...」

刹那が一歩踏み出そうとするといちごが袖を引いた。

「最後に聞くけど...本当に行くの？」

「あぁ、行く」

刹那の意思を確認した上で進み始める。

洞窟の中は思ったより広かった。天井から滴り落ちる水の音だけが不気味に響く。

洞窟の奥へ進むにつれ、空気が重くなっていく。刹那の胸に、何かが刺さるような違和感が広がった。ふと視界の隅に、不自然な白い塊が見える。

「……なんだ、あれは」

懐中電灯の光を向けると、刹那の足が凍りついた。

岩肌に無数の和紙で縛り付けられた"いちご"がいた。目を閉じたまま、まるで人形のように無気力に垂れ下がっている。

刹那はゆっくりと、今隣にいるいちごの方を見た。

「……お前は？」

「だから……見られたくなかったのになぁ」

いちごは寂しげに微笑んだ。その笑顔は、刹那の知っているいちごそのものだった。

「街の人の記憶を戻すには、紙神様の力を借りるしかなかった。でも、普通の人間には扱えない。だから……」

縛られた"いちご"の方を指さす。

「本体をあそこに繋いで、私という式神を作り出したの。もちろん神様の力を借りてね…瓜二つでしょ？ そりゃ咳き込んだら紙が出るよ〜私の体も元は和紙でできてるから」

刹那の喉が渇いた。触れた腕の感触、和紙のような肌の感覚──すべてが腑に落ちた。

「じゃあ……お前が紙に戻っていくのは？」

「式神の力が弱まってきてるだけ。もうすぐ、消えちゃうかも」

いちごは刹那の袖を軽く引っ張った。

「でも、まだ大丈夫。祠までは一緒に行けるから」

刹那は縛られた本物のいちごを見つめ、拳を握りしめた。

「……連れて行く。お前を、ここから」

「ダメ！」

いちご──式神のいちごが強く制止する。

「本体を解放したら、今までやってきたことが無駄になりかねない！ それに……」

彼女の存在が希薄になった。

「私も、すぐに消えちゃう。同時に存在できないから…」

刹那は言葉を失った。式神とはいえ、この数日間共に過ごしたいちごが消えていなくなるというのか。

「……行こう」

いちごが刹那の手を握った。その手は、もうほとんど実体がないように感じられた。

「私が消える前に、問題の元を正して」

二人はさらに洞窟の奥へと進んだ。道は右に緩やかにカーブし、わずかに上り坂になっている。まるで、何か大きなものの体内を進んでいるようだった。

そして──

「……あ」

小さな祠の前に、半透明の少女が立っていた。彼女は振り向くと、刹那を見て微笑んだ。

『遅かったね』

少女の姿がふわりと浮かび上がり、祠の扉に吸い込まれていく。その瞬間、洞窟全体が微かに震えた。

「……あの子は？」

「記憶の断片。多分、刹那くんの」

いちごが祠を指差した。古びた扉には、複雑な紋様が刻まれている。よく見ると、それは無数の和紙を折り重ねたような模様だった。

「開けるしかないよな？」

刹那が問うと、いちごは小さく頷いた。

「私も……初めて来たけど。多分、この先に問題の元があるはずだよ」

刹那は息を詰め、祠の扉に手をかけた。触れた瞬間──

『約束だよ、刹那くん』

幼い日のいちごの声だろうか⁈なんだろう…何か違和感があるような…

『私が神様になるから。だから、刹那くんは……』

記憶の霧が晴れていく。あの日、この洞窟で交わした本当の約束。そして、自分が──

「……っ！」

扉がぎいっと音を立てて開いた。中からは、眩い光が漏れていた。

いちごの体が、急速に透明になっていく。

「あ……っ」

「いちご！」

「ごめん、式神の私はここまでみたい…」

力なく笑う式神のいちご…刹那が手を伸ばすと腕の部分はすでにハラハラと紙になっていた

「式神の私だけど………刹那くんの腕の中で……」

言い終わる前に刹那はぎゅっと胸に式神のいちごを抱きしめる。

「あはは…嬉しいな〜本体の私に伝えないと…」

刹那は堪えながらより強く抱きしめる

「痛いよ…ってもう感覚ないや………あとよろしくね？…私は元の場所に…もど……る………から………」

その瞬間、式神のいちごを構成していた和紙が舞う…

舞っている和紙の一枚を握りしめ、溢れそうになる涙を堪える刹那。

だが、立ち止まってはいられない。

まだ問題は解決していない…気を入れ直して先へ向かうのだった