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試練・1

　ようやく信乃へとたどり着いた地下で、追ってきた御先真珠が変化(へんげ)した無数の烏に囲まれた時、秀一は身を縮こまらせて耐えていた。

　折れていない方の腕を振り、薙ぎ払ってみるものの、烏たちはまったく堪えた様子はない。手応えはあるのに、すぐにまた秀一を突き回し始める。

――こいつら、不死身なのか！？

　秀一が暗澹たる思いにとりつかれた時、その声は聞こえたのだ。

『秀一くん。カラスの実態は一つだ。よくある分身の変化《へんげ》だ。本体を倒すことができれば、全てが消える』

　狼族にだけ聞こえる仲間の”声”だった。

　この建物にたどり着いてから、何度もこの”声”には助けられている。

　秀一はもうすっかり、この姿無き声を信用していた。

　この敵だらけと思えた建物の中に、仲間がいる。

　その思いは、萎えそうになる秀一に新しく力を送ってくれた。

　――本体を倒せばいい。それはわかった。けれど、どうしたら……。

　絶え間なく突き回され、思考力も無くなっていく。

　ガツン！

秀一は頭の天辺に、かなりの衝撃を覚えた。カラスの嘴とは全く違う。この一発で気を失うのではないかと思うような大きな衝撃だった。

　一体何だよ！

　と腕の隙間からあたりを見回すと、すぐそばに、拳銃が一丁落ちている。

ばっとそれを右手でつかみ、腹の中に抱え込んだ。

　武器は手に入れた！

　でも、どうしたらいい？

　一体どうしたら？

　その時、烏に変化した御先の声が聞こえた。

「さあ、手も足も出ない……かな？　もう少し頑張ってもらわないと、張り合いがないな……」

　はっとする。

　周囲は羽音で覆われていて、全ての気配がその中に溶け込んでしまっているようだけれど、神経を研ぎ澄ませれば、いろいろな気配を感じ取ることができる。

　音？　匂い？　気配。気。

秀一はゆっくり身を起こした。

意識を集中させていくほどに、身体に感じる痛みと、湧き上がる恐怖は、遠くなっていく。

　己と、敵。

　喰うもの喰われるるもの。

　喰われるるもの喰うもの。

　それ以外の全てを、自分の意識からシャットアウトする。

　本物の銃を握るのははじめてのことだったけれど、そっくりなおもちゃなら幼い頃持っていたし、ドラマやアニメの中でも見たことはある。どう扱えばいいのか、想像はついた。

　撃てる。

　そう自分に言い聞かせる。

　折れた腕が利き手でなかったのは幸いだ。

　なるべく高い位置でしっかりとグリップする。本当なら両手で握ったほうがいいのだろうが、折れてしまった左手を持ち上げることは出来なかった。

　トリガーに人差し指をかけると、弾丸が発射された際の反動に備えようと、身体が自然に前傾姿勢になった。

　これで玉が出なかったら終わりだ。銃弾が装填されていることを祈るほかはない。

　秀一は軽く目を閉じて気配を探った。

　腹の底から大きくゆっくりと呼吸をしながら、己の感覚だけをたよりに、標的を探る。

　上行を続けていた銃身が動きを止めた。

　ぴんと腕を伸ばし、研ぎ澄ました意識が無数の烏の中の、たった一羽を捉えていた。

「当たれ！」

　祈りが言葉になって、迸り出た。

　ガウン！

　ピンと伸ばした腕は、銃弾が発射された際に起きる反動を吸収し切ることが出来ず、肩を支点に大きく跳ね上がる。身体も後ろへと弾き飛ばされそうになったが、目をぎゅっとつぶり、歯を食いしばって堪えた。

　ふと気づくと、あたりを埋め尽くしていた羽の音がしない。

　ゴクリ。と聞こえたのは、自分自身が生唾を飲み込む音だ。つばを飲み込んだのに、喉は渇いてからからだった。

　ゆっくりと目を開ける。

　すると、自分の直ぐ側で腹から血を流し、怒りに燃える目でこちらを見つめる御先真珠の姿があった。

　御先の薄い唇から、くっと苦悶の声が漏れる。

　どうやら、秀一の放った銃弾は、御先真珠の腹を掠めたらしい。ただ、致命傷ではないのかもしれない、出血もそれほど多いようには見えない。

　妖しである御先のことだ、このくらいの傷はすぐに治癒してしまうかもしれない。

「よくやったな、大神秀一」

　突然聞こえてきた声へと秀一は首を巡らせた。

　その声は御先でも信乃でも弓弦の声ではない。もちろん秀一の声でもない。

　でも、秀一はこの声を知っている。

　この声に、何度も助けられている。

　声は、信乃と弓弦の後ろにある階段の上の方から響いてきた。

　トン。トン……。

　一歩ずつ、ゆっくりとした足取りが、地下へと降りてくる。

　秀一のいる場所からは声の主の姿を見ることがなかなか出来ない。

　秀一の心臓がトクトクとせわしなく動き始めていた。

　――誰なんだ？

「犬神。犬神史郎……」

　秀一の直ぐ側で、御先真珠の、地を這うような暗く低い声が聞こえた。まるで、秀一の疑問に答えるかのようなタイミングだった。

「裏切ったか……犬神！」

　御先口から迸り出た言葉は、震えながら次第に大きくなった。

　トン。

　ついに階段を一番下まで降りきり、壁の影から男が姿を現した。

　地下階に降りきったところで足を止め、くるりと秀一の方へと身体の向きを変える。

　どことなく愛嬌のある黒い瞳が、秀一を捉えていた。短く切り込まれた黒髪。逞しい身体と、頬に走る三本の傷。

　――この人が？今まで助けてくれていた人？

　知っている男ではなかった。今まで会ったことのある狼族の男に、こんな人はいなかった。

　ではなぜこの男は、自分を助けてくれたのか？

　仲間が現れたことで、ほんのすこし緊張の糸は緩み、秀一は、唐突に現れた味方をぽかんと見上げていた。