約束・3
寝る前に入れていたクーラーはいつの間にか止まっていた。
閉め切ってあった部屋は、むんとした空気が充満していて、着ていた寝間着はじっとりと湿っていた。
秀一は身を起こすと、ベット脇の出窓を開けた。
田舎の夜は涼しい風がそよいでいる。
庭からは、池に流れ込む水音がサラサラと聞こえて、時折り「かこん」と鹿威しが鳴った。
ふう、と秀一は大きく息を吐き、フローリングに足をおろす。
気がつくと、喉がからからだった。水を飲みに行こうと、裸足のままキッチンへと向かうことにする。
ヒタ、ヒタ、ヒタ……
しんとした廊下に月明かりが落ちて、その中に浮かび上がるのは自分の影だけだった。
しかし、もう誰も居ないのではと思ったキッチンには、思いがけず明かりが灯っていた。
キッチンへ入るためのドアはガラス張りで、中の様子が見えるようになっている。
女のお手伝いさんが二人、何やら作業をしているようだ。
忙しそうに立ち働いている女性の横顔が見えた。
一人は露だった。思いがけないところで露を見つけた秀一の胸の中に、じわりと温かいものが広がる。
露のあの笑顔を見ているだけで、寝苦しさも、さっき見た嫌な夢も、安堵の中に溶けていくような気がした。
「露さん、明日の準備も終わりました」
「ありがとう。こちらの片付けも終わったわ。どう？ 一服してから上がらない？ 今日のお客様から頂いたチョコレートがあるのよ」
「わ！ いいんですか？」
そんな声が聞こえてくる。
キッチンへ入りそびれた秀一は、いっそのこと引き返そうかと思った。けれどその時聞こえてきた会話が、秀一の動きを止める。
「ねえ露さん、結婚、そろそろなさらないの？」
「え？」
「知ってるんですよぉ！」
お茶の用意をしている若いお手伝いが「くふふふふ」と笑った。
「先日真神の一族の方から、お見合いのお話があったのでしょう？」
「やだ……どこまで噂が流れてるのかしら……」
露のため息。
「私なんか、もうおばさんなんだし、放っておいてくれればいいのに……」
話し声を聞きながら、秀一は頭の芯がぼうっと痺れたような感覚を味わっていた。
――露が嫁に行く？
「なに言ってるんですか。露さんおきれいだし、いいお話だって聞きましたよ。あ、それとも……どなたかいい人いるんじゃないんですかあ？」
秀一は思わず自分の胸を抑えていた。うまく呼吸が出来なくて、胸が苦しかった。
これ以上この話を聞いていたくなくて、キッチンに背を向けると、ふらふらとその場を離れていく。
長い廊下。
窓ガラスの向こうには、洋風の家とは不釣り合いな和風庭園。
しん、と蒼い月影がフローリングの床に落ちる。
秀一は、腹の底から何かが湧き上がってくるような感覚に、思わずその場にしゃがみ込んだ。
ぐぅ！
目が回る。頭の中がガンガンと音を立てはじめる。
誰か！
助けを求めて見上げた先には、銀の月が浮かんでいた。
どくん！
心臓が大きく跳ねる。体全体で、その鼓動を感じた。
「なんだ……これ？」
世界が歪んでいってしまうのではないかと思うような、不快。不快なものが、胸の奥に集まって、黒いとぐろを巻いているのだ。
「あ……あ……ああっ！ だれか……助けてっ！」
自分自身ですら知らなかった奥深いところから、何かが湧き上がってくる。抑えなくちゃいけないと思うのに、その勢いに秀一はなんの抵抗もできずに飲み込まれていく。
「秀一さん？ どうしました？」
露の声が背後から聞こえた。
「秀一さん！？ 誰か！ 秀就様を……呼んで！ 残ってる一族の者を何人かこちらに回してちょうだい！ それまでは私が……！」
秀一の耳に、露の叫びは意味のある言葉として届いていなかった。
メキメキと、自分の体が発する音が骨を伝い、耳骨を震わせ、増幅された振動は脳を直接震わせる。
身体が……捻じれる！ 砕ける！
かろうじて残る秀一の意識が一抹の恐怖に包まれる。
「しゅ……いち？」
小さな声が前方から聞こえて、秀一であったものの目が、そこに立つ小さな人影を捉えた。
秀一が貸したトレーナーを着込んだ信乃が、目をこすりながらそこに立っている。
そして、秀一を見つけると、ぽかんと口を開いて、目を見開いて……。
ぐ……ぐ……ぐ……ぐ……
何の音だ？ 唸り声？
それが自分の発した唸り声だと気がついた時、秀一は自分自身の意識を手放していた。
「しゅういち？」
獣の前に佇む子どもはわずかに首を傾げながら、誰かの名を呼んだ。
獣の瞳が動き、ぐぐぐ……っと震えるような唸りを上げ、そして跳躍した。
