東へ
「・・・つまり、アンタは200年前の時代からやってきたと。」
「・・・はい。」
「なーんか、中途半端だな、せっかくのタイムスリップが200年分だけなんて。」
赤髪の男、ヴァレンティ・ロッシは半分笑い声混じりだった。
だが冗談などではなくそうなるらしい。彼らも西暦で暦を数えていた。
あれは「竜の巣」とここでは呼ばれているのか。
艦を走らせながら話を聞くほどに、磐弐も驚くばかりだった。
ここは日本であるらしいこと。
時は2212年であること。
この２つだけで磐弐は発狂しそうなほどであったが、どうにか落ち着いていられたのは、この操舵室の光景がいつもと同じだったからだろうか。シートに腰を沈め操舵輪を握りペダルを操作し、いつものように艦を走らせることで不思議と冷静さを保つことが出来ている気がする。
「」
縦席に戻りすぐさま艦を潜航させた磐弐は各計器類に目を走らせる。深度計、油圧、タンク・・・どれも異常のないことを確認した。
「なんか執拗に追いかけてますね。」
「魚雷打っていい？」
「ダメに決まってんだろ、もったいない。」
乗り込む際に、無線を指示されたチャンネルに合わせると３隻の会話がスピーカーから流れてきた。
「誰から行くー？」
「そうだな・・・」
しばし沈黙が続く。４隻での行動となれば、ましてや初めてチームを組むのだから下手をすれば衝突や相討ちしかねない。ここは注意して作戦を聞いておかなければ。
「じゃーーんけーーん」
長く伸ばした掛け声。
「グー」
「チョキ。」
「チョキ！」
何をしているんだ・・・。
磐弐は半目を作り呆れるしかなかった。
「はいお前ら行ってらっしゃーい。」
「何だよー、切り込むのはラージヘッドの仕事でしょー。」
「負けたんだからさっさと行け！」
キャプテンであろう男が黄色髪の若者に怒鳴りつけた。
「ダニィさーん。」
「負けたんだから仕方ない、行きますよマル。」
「・・・はーい。」
青髪の男が宥めると、前のメガプテラ２隻がぐんと飛び出した。
「遅くなりました。」
「おう、来たか。」
追い付いた磐弐は、黒いラージヘッドの斜め下に艦を付け速度を合わせる。
「・・・作戦は？」
とりあえず、聞いてみた。
「んー、あいつらが突っ込んでみてから考えるわ。」
やっぱり考えてなかったのか・・・。
通常であれば、大型ブレードを搭載し、前部装甲が盛られたラージヘッドが突撃するのがセオリーなのだが。
溜め息を飲み込み、モニターに映る２隻に目をやると、２隻のメガプテラはロール運動を開始していた。くるりと90度回転し距離を詰めて、腹這いにほとんどくっついた状態で目の前の怪獣へと疾走していった。同じタイミングで、大きな操舵翼の縁にビームの刃を纏わせる。
「バン。」
「・・・あ、はい。」
間を空いて、多分自分のことか、と磐弐は返答した。
「とりあえずブレード展開。魚雷は使うな、金が掛かる。」
「了解。」
やはり個人所有、となれば魚雷も高いよな・・・。
金勘定は置いておいて、磐弐はスイッチを押した。
２隻の同型艦、背を伝ってセイルの手前まで伸びた刃が、ぐいと持ち上がる。頭部先端のヒンジ部でぐるんと前に倒れがしゃりと固定されると、白と黒の一角獣が姿を表した。
「マル、行っきまーす！」
これも、突勘なのだろうか。
潜鯨艦よりふた回りほど大きな敵が目の前の船に噛みつこうかというその時、２隻のざとうがあっという間に距離を詰めてそのまま切り込んだ。操舵翼のビームブレイドが怪獣の腹に切り込み、鱗を割り・・・。
「あっ！硬い！！」
声と共に２隻とも深度を下げて怪獣の腹を切り抜けた。化物が低い呻き声をあげる。船を追いかけていた怪獣が進路を変えてメガプテラ２隻の方を向くと、そちらを追走し始めた。とりあえず怪獣を船から引き離すことには成功したようだ。
「硬くて厚くて太くて、とても切りきれませんね。」
「キャプテンー、交代でーす。」
早々に２人は諦めたようだ。無理に切り込めば操舵翼を痛めると判断したのだろう。
「ありゃ相当鉄を喰ってるな・・・儲かるぜー。」
鉄を・・・何だって？
「バン、俺は頭を、お前は心臓を狙え。」
「了解。」
疑問質問、聞きたいことが山ほどあったが今は置いておく。
「全速前進、キレイに仕留めろよ！」
言うより早く黒い巨体が尾翼を大きく振って前に出る。合わせて磐弐もスラスターのレバーを全速に入れて追従する。加速に合わせてGが徐々に立ち上がりシートに体が張り付いていく。
怪獣がこちらへと首を向け、胴体から生える複数の触手が花びらのようにがばりと開いて攻撃態勢を取った。
その触手を振るう間を与えず、黒い鯨のブレードが怪獣の頭部にぶち当たる。真横に伸びた太い角をへし折り、厚い頭殻を叩き割ると肉に到達した切っ先は艦の速度と重みを乗せてずぶりとブレードの根元まで突き刺さり貫通した。
甲高い怪獣の悲鳴をマイクが拾い操舵室内のスピーカーが割れるように響く。のたうち回る怪獣を、ブレードの突き刺さった黒い鯨が艦体各所に配置される姿勢制御スラスターを吹かせてどうにか抑え込んでいる。
速度が足らなければ外殻を抜けないだろう。
速度を落とさず、近づく巨体の動きに合わせて操舵輪を切り、磐弐は推進用スラスターのペダルを踏み抜いた。鋼のような大きな鱗がひしゃげて飛び散り、厚い肉を割って進む切っ先が心臓に突き刺さる。
悲鳴が止み、２隻を締め上げていた触手がはらりはらりとほどけていく。大剣から伝播し艦体をも震わせる巨大な心音がついには停止し、怪獣は息の根を止めた。
