第三章～リア城編～
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僕の身長の三倍くらいある高さの石垣に、それよりも大きい木製の巨大扉が繋がれてあるのが見える。そして、奥には蒼白色に照らされたリア城が仁王立ちしていた。
照らされたと言っても光が当たっているのは頂点にある深緑の円錐屋根だけで、屋根から下の領域は黒い霧の様な靄に包まれて、如何にも霊的な何かや気味の悪い昆虫などが暮らしていそうな雰囲気を漂わせていた。
美しい氷輪を背景にした真っ暗な常闇の中に佇むリア城は、昔話の伝説の中に存在する吸血鬼の城の様だった。
「……ここがリア城」
この中に僕を庇って捕らえられたティノがいる。そう思うと心の奥底から血管を伝って自分への果敢なさと、絶対に取り戻さなければという熱量が込み上げてきた。
意識を取り戻してから何事もなく扉まで辿り着いたが、念の為フォルツァを発動しても周りには兵士とみられる気配が一切ない。
（……今がチャンスだ）
僕はいつ戦闘になっても良いように、フォルツァを発動して蒼い炎を纏った状態で扉をくぐった。開けるとき「ギシギシ」と甲高い音が聞こえたが、僕の周囲がその音にも反応しないという事は、近くに人がいないという事の根底だろう。
地面に敷き詰められた御影石のタイルの上に敷かれている赤絨毯に沿って歩いて行くと、やがて先程の巨大な扉とはまた違ったごく普通の扉に出会った。
「これが城の入口か。ティノ、待っててね。今助けるから」
僕は決意を胸に秘めて扉を開けると、ゾンビの様な目付きをした兵士達が大勢集まった大広間へと出てしまった。
兵士達は不確かな足取りで、本人達の意思で動いていない様なものを感じた。そう、まるで寄生糸に繋がれたマリオネット達が一つの広場で奇妙なダンス会をしている様だった。
「な！ 何だこれ！」
「『蒼眼』の侵入者が来たぞ！ 皆の者、迅速に捕らえよ！」
「おォォォー！」
各々鉄の剣や小型のナイフ、木の棒などの武器を装備した兵士達が、雄たけびという狼煙を上げて荒れ狂う津波の様に押し寄せてきた。まるで僕は罠に掛かった袋の中の鼠状態だった。
僕が先程開けた扉はすでに閉まっていて、開けて外に逃げようとしても鍵が掛かっているみたいで開くことはなかった。
この状況で何ができる、いや何をすべきか。総勢五十人くらいの大波に向かい打つ策は何かないものか。
「怖気づいたかァ！ ガキィ！ 踏み潰されたくなかったら頑張って逃げてみろォ！」
「ギャハハハァ！」
僕は四角い大広間の壁沿いを気が散乱している兵士達に追いつかれないように必死で走った。その間策を練るにしても、四角形の四辺のうち今スタートする地点から反時計回りに一週回った最後の辺くらいまで走った辺りが限界だろう。
大波に向かい打つ策。大波を鎮める策。そんな大規模な事をするにはそれに相応しい広々とした「舞台」が必要だ。僕は考える時の癖で無意識に首を上げた。
（ん……？ 舞台？ そうか、一か八かやってみるか）
僕が首を上げた時目に映ったのは、丁度四角形を半周くらい走った所にある二階へと続く巨大な階段と、天井の中央にぶら下がっているシャンデリア上に繋がれた松明、そして一気に大波を鎮めるのに打って付けの凄く広々とした舞台だった。
僕は大波を引き連れて四角形の第一の角を直角に近い形で曲がると、少し辺上を進んだ地点で勢い良く階段のど真ん中を駆け上がった。
「二階に逃げるぞ！ 必ず阻止しろ！」
僕はこの大広間に入った時に少しばかり後悔をした。考えもなしに敵陣に突っ込んでわざわざこちらが不利になる状況を選んでしまった事を。
だが、これで良かったとも思っている。この過酷な状況に遭遇したからこそ脳の働きが更に活性化し、僕が効率よく助かる一筋の光を見いだす事ができた。そして難易度が高い道ほど得られる経験値が高くなってくる。
そう、茨の道を抜けた先ほど眺めの良い景色は見られないものだ。
「だから、僕に良い景色を見させてよ、兵士さん」
僕は階段を四分の三くらい進んだ所で一瞬だけ後ろを向いて天井の中央に向かって蒼炎を放った。
「何だ！？」
僕はしっかりと助走をつけて階段の一番上の段に差し掛かり、両足と腕をバネの様に扱って顔を前に向けたまま勢い良く身を後方に投げ出した。肘が丁度直線になるくらいまで伸び、大きく弧を描いて飛んでいる僕と落ちてきたシャンデリアが同じ高さになった頃、左手から噴出している蒼炎を白炎へと変化させた。
そしてシャンデリアから目を逸らさずに後方宙返りの様な形で顔を下に向けると、大広間にいる全兵士達が動きを止め、呆気にとられた表情でこちらを注目しているのがわかった。
「ちょっと痛いかもしれないけど、我慢してね」
僕は空中という広々とした舞台で兵士達の頭上へと落ちていくシャンデリアに向かって力を込めた白炎玉を飛ばした。
「うわァァァ！」
シャンデリアに白炎玉が当たった瞬間、それらは夜空に輝く一等星の様に煌めき、兵士達の悲鳴と共に黒い爆風と共に散りじりになっていった。
空中を飛行している僕の蒼眼には、黒い暗雲の様な煙に煌めく疎らになった一等星の欠片達が、無数の星屑に埋め尽くされている宇宙空間に浮かぶ巨大な銀河を創造しているかの様に映った。
僕は身を反転させながら両足の裏を下に向け、白炎が混じった煙を切りながら床に着地した。
（……上手くいったらいいんだけどな）
大波を鎮める策、それは兵士全員に白炎を浴びせる事だった。簡単な原理としてシャンデリア内に蓄積されている灯油と僕の白炎を空気中で誘爆させるというものだ。
そうすることによって煙に混じって細かくなった白炎が、大広間にいる兵士達全員に浴びせる事ができると思ったからだ。
暫くして煙が晴れると、僕の目線の平行線上に誰の顔もないことが分かった。兵士達は皆床にうつ伏して転がっていた。
「良かった、策が成功したみたいだ」
僕ば自然に肩を撫で下ろして階段へと足を掛けた。まさかぱっと思い浮かんだ策がここまで綺麗に炸裂するなんて予想はしていなかった。ノルマクリアのボーダーラインとして何人かの兵士達が残ってしまう、その人たちを自分で一人一人片付けていこうと思っていたくらいだ。
長い息を吐いた後、階段を上りきった所にある踊り場まで足を進めて大広間の方を振り返った。僕は兵士の一人一人に目を向けると、城に潜入して十分も経たずしてこんなに多くの兵士を助ける事ができたという満足感に浸り、内心歓喜した。
「良し、次行かないと」
僕は次の部屋へと続く扉を開けた。
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