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～でも切なくて～

　勇がデュゼローに苦戦を強いられていた頃。

　茶奈達もまた、巨漢ギューゼルを前にして攻めあぐねていた。

　あれだけの猛攻を前にしてもギューゼルの勢いは衰えない。

　まるで仁王の如く腕をゆるりと振り回し、囲う相手に牽制し続ける姿が。

　三対一なのにも拘らずの戦況に、茶奈達も焦りを隠せないでいる。

　ただ、ギューゼルの方からは仕掛けてこない。　

　それが戦闘準備を再び整える余地すら与えてくれた様だ。

　茶奈は再び【フルクラスタ】を身に纏い、鳴音を響かせていて。

　しかも先程より濃度が濃いのだろう、先程よりもどこか輝きが強い。

　心輝は一転、纏っていた炎を取り去って腕に集約している。

　身体能力よりも攻撃力に重点を置いた結果である。

　瀬玲は壊れた弾倉を捨て、ベルトに下げた未使用弾倉を側部へグルリと寄せる。

　残弾こそ心もとないが、【カッデレータ】が通用しない今ならば充分だろう。

　誰も諦めていないからこそ。

　早くギューゼルを倒して勇へと追い付く為にも、今持てる全てを出し切るつもりだ。

　瀬玲が突如として両腕を広げ、両手指を「シュババ」と素早く動かして見せつける。

　仲間に向けた戦術指令のサインである。

　魔特隊が始まってから約二年。

　勇達はここに至るまでにありとあらゆる戦術・戦略の手段を学んできた。

　講師やインストラクターまでを呼び、戦闘技術の基礎から応用まで色々と。

　その知識を素に試行錯誤を加え、戦闘訓練にも加えて。

　その集大成がこの戦術サインだ。

　今の茶奈達は指をどう動かすかだけで、自分達の役割を把握出来る。

　そして指令役に今最も相応しいのが、冷静沈着でいられる瀬玲だからこそ―――

　そのサインを示された瞬間、心輝が再び飛び出していく。

　ギューゼルへと向けて一切の迷いも無く。

「先陣切るのはよォ！！俺の役目だってえッ！！」

　両腕を腰へと引き込んで爆風を放ち、一直線に飛び込んでいく。

　炎を撒き散らしながら突き進む姿はまるで炎の弾丸が如し。

　しかしそれをギューゼルは見逃さない。

　揺り動かしていた片腕が突如として鋭く動き、迫る心輝を迎え撃つ。

　小さな体を砕かんばかりの剛腕豪速拳で。

　だが―――

バヒョウッ！！

　拳が打ち当たったと思えた時、ギューゼルはその目を疑う事となる。

　まるで心輝が炎そのものに成ったかの如く、炎に溶けて消えた事によって。

「ヌウッ！？」

　たちまち拳が残炎を撃ち貫く。

　手応えを一切感じぬ中で。

ヒュババッ！！

　そんなギューゼルの首がまたしても炎の縄で縛られる事に。

　心輝がなんとギューゼルの背後に回り込んでいたのだ。

　直撃の間際、炎の壁で己の身を眩ませて。

「うぉらあッ！！」

　でもそれは先程の様な身動きを止める為ではない。

　自身の速力に更なる推進力を得る為だ。

　縄を思いっきり引く事で、己の身をギューゼルの下へと強引に手繰り寄せたのである。

　更にはその左腕を力の限りに引き絞らせる姿が。

　引き込む慣性、爆発力、そして体の回転力。

　その全要素を合わせ込んだ渾身の拳こそが心輝の本命だからこそ。

「やらせぇんッ！！」

「アンタがねッ！！」

「ぬぐうッ！？」

　しかもギューゼルが心輝への迎撃に拳を振り上げた途端、その腕関節に衝撃が走る。

　瀬玲がその肘に鋭い一撃を加えた事によって。

　どうやら一瞬の隙を突いて急接近していたらしい。

　ただそれも所詮は牽制に過ぎない。

　その直後には、ギューゼルの振り上げようとしていた腕が動けなくなっていた。

　一撃を加えたと同時に、その腕を捕縛したからこそ。

　炎の縄を模倣した光の縄が引き絞られた腕を強引に縛り、固定していたのだ。

ガンッ！！ドゴンッ！！

　そうして生まれた隙が、心輝と―――そして茶奈の一撃にも繋がる事となる。

　心輝の渾身の一撃が右肩へ。

　茶奈の抉らんばかりの拳が腹部へと。

　容赦無き一撃一撃がギューゼルへと突き刺さる。

　あの堅牢なギューゼルが身をよじらせる程に効果的な一撃として。

　たちまち三人が揃って飛び退いては体勢を整える。

　下手な追撃が無用な反撃を呼ぶ事を知っているから。

　それに、生半可な攻撃を続けた所で、圧倒的な防御力を崩す事は叶わない。

　だからこその、息を合わせての同時攻撃が必要不可欠だ。

　それが最も有効な手段であるが故に。

「フフ……面白い、なかなか息の合ったコンビネーションだ」

　とはいえその同時攻撃も、数を重ねなければ意味はないが。

　今の連続攻撃を前にしても、ギューゼルの余裕は消えない。

　よじれた身体をゆらりと戻し、しまいには首をゴキリゴキリと捻っていて。

　それも、まるで「打たれ足りない」と言わんばかりの不敵な笑みを浮かべながら。

「だが、威力が圧倒的に足りん。俺の鋼鉄の肉体を貫ききるにはな」

　そう、届いていないのだ。

　今の様な連撃であろうとも、こうして余裕を見せつける程に。

　ギューゼルに深手を負わせる程には、力が一歩も二歩も及ばない。

　ただし一人を除いて、ではあるが。

「だからと言って、この壁が突破されないとも言い切れん。その可能性を抱いているのは、貴様だ」

　その一人に向けて剛腕がゆるりと持ち上がる。

　そのまま示されたのは言うまでも無く、瀬玲である。

　そう、瀬玲ならばギューゼルの肉体を唯一貫く事が出来る。

　【アストラルエネマ(無限の命力)】を持つ茶奈でさえ貫けない相手をも。

　【命力の針】は防御無効の刺突撃だ。

　決まれば間違いなく損傷を与えられるだろう。

　もし急所を貫ければ、倒す事さえ不可能ではないかもしれない。

　でももし、その瀬玲が倒れたならば。

「すなわち、貴様を真っ先に倒せば―――俺を倒せる可能性は無くなるという事だあッ！！」

　その瞬間、ギューゼルが大地を蹴り上げる。

　爆破の如き衝撃力を伴って。

　掲げていた腕を力の限りに引き込みながら。

　今までの攻防で理解したのだ。

　瀬玲こそがこの三人の要なのだと。

　故に、狙うは瀬玲ただ一人。

　瞬時に肉迫する程の超速度を以って、引き込んでいた腕を豪快に打ち下ろす。

　その速度、威力を前にすれば、瀬玲とて反応しきれはしない。

　当然、茶奈と心輝でさえも。

　避けられない。

　防ぎようがない。

　だがこの時、瀬玲は驚くべき行動を取っていた。

　なんと、彼女もまた拳を振り上げていたのだ。

　己の体全身で跳ね伸ばし、全力の両拳で迎え撃っていたのである。

バッギャァァァーーーーーーンッ！！

　衝撃が響く。

　空気が震える。

　塔が揺れ、地響きが立つ。

　それ程までの威力の拳が打ち合ったが故に。

　たちまち顔を歪ませたのは―――双方。

　ギューゼルの拳が鮮血で爆ぜる。

　瀬玲の渾身の反撃が防御を貫き、表皮を肉ごと千切ったのだ。

　それも剛腕が跳ね上げる程の衝撃を以って。

　瀬玲も無事では済まされない。

　双拳の弾倉が爆散し、更には魔装の命力珠までもが弾け飛んで。

　果てには筋肉や骨格にまで衝撃が響き、言い得ない激痛が神経を突く。

「ぐぅおおッ！？」

「うああッ！？」

　ただ、その体勢の優劣が勝敗を分けた。

　瀬玲はいわば跳び上がった所を撃ち落された様なものだ。

　そこに腕を破壊する程の衝撃が加われば、床に叩き付けられるのはもはや必然。

　対するギューゼルは叩き落しからの跳ね返り。

　そこからの自由度は瀬玲と比べれば天地の差である。

　ならば追撃さえも可能としよう。

　その時動くは再びのギューゼル。

　もう片腕の拳が床面を抉るかのごとく半月を描いて迫り行く。

　床に伏した瀬玲へと目掛けて。

「やッめッろおぉぉぉーーーッッ！！！」

　そのギューゼルの背後には茶奈と心輝が。

　一歩遅れてだが既に飛び出していたのだ。

ドゴゴォッッッ！！！！

　たちまち二人の拳が突き刺さる。

　今持てる力を振り絞った渾身の拳を。

　でも、ギューゼルは止まらない。

　全く止められない。

　怯ませるだけの一撃には、届かない。

ゴッシャア！！！

　故に、無情の拳が瀬玲を打ち上げる事もまた必然だった。

　石片と共に鮮血が舞う。

　力無き体と共に宙を舞う。

　たった一撃。

　たったそれだけで、茶奈達の抱く希望が一つ潰えたのだ。

　希望の残滓が二階の果てへと音無く消える。

　もう縋る事が出来ないのだと知らしめるかの如く、ただ静かに。

　ただ一つ、彼女の置き土産を残して。

ブシャアッ！！

　瀬玲を打ち上げたギューゼルの拳が、またしても爆ぜていたのである。

　反撃技の【命針鎧】がもう片手と同様に引き裂いた事で。

「セリィィィーーーッ！！てんめぇぇええーーーッッ！！！」

「うぁぁぁああーーーーーーッッ！！！」

　そして瀬玲がやられた今、この二人が黙っている訳も無い。

　例え攻撃が届かなくとも、無駄なのだとしても、引き下がれる訳が無い。

　瀬玲が体を張ってギューゼルの両拳を潰したのだから。

　ならばこの二人とて、その身を捧げる覚悟で挑むだろう。

　身体を前面に押し出し、ギューゼルの巨体へと連撃を打ち放つ。

　力の限りに、怒りの限りに。

ドガガガガガガッ！！

「うおおッ！？」

　攻撃は届かなくとも衝撃は通る。

　物体である以上は絶対に。

　だからこそ叩いて、叩いて、叩きまくる。

　今の二人が出来る事を全て乗せ、叩き貫くのみ。

「ぬぅああッ！！」

　周囲を飛び回る二人を振り払わんと、ギューゼルがその体を両腕ごと振り回す。

　その様相はまるで竜巻の如く、無数の破片が飛び散る程に豪快そのもので。

　けれど二人が止まるには至らない。

　どちらも反撃を避けていたからこそ。

　そう、避けていたのだ。

　攻撃では無く速度に重点を置いた事によって。

　ここまでの戦いで、ギューゼルの欠点に気付いたのである。

　確かにギューゼルの防御力を貫くには困難を極めるだろう。

　それこそ幾度と無く攻撃を打ち当てなければならない程に。

　それでも、数を打てば必ず通じよう。

　相手が消耗し、弱り、肉体が解れるまで叩き続けられれば。

　まるで肉の筋切りが如く。

　その連撃が実現出来るかと言えば―――答えはＹＥＳ(可能)。

　ギューゼルの攻撃は凄まじく強いが、実は遅くもある。

　速く見えたのは、勢いと迫力がその事実を覆い隠していたからに過ぎない。

　その仕組みがわかってしまえば、茶奈達ならば躱す事が可能だ。

　茶奈も心輝も、速さを重視した格闘スタイルだからこそ。

　だから跳ねて打ち、舞って打ち、避けて打つ。

　攻撃を喰らわずに打って打って打ちまくる。

　そうすれば必ず光明が見えるのだと信じて。

　そしてその予想は的中していた。

　ギューゼルは二人の動きを捉えられていない。

　腕を振り、足を跳ね上げようとも、一切掠りもしなくなっていて。

　電光石火の如き鋭い動きに順応しきれていないのだ。

「グッ！！貴様等あッ！！」

　ヒットアンドアウェイ。

　蝶の様に舞い蜂の様に刺す。

　更にはギューゼルの腕脚肩腰さえも蹴り、縦横無尽に飛び回って。

　その末に攻撃の隙間を縫い、打てるだけの連撃を打ち放つ。

　気付けばギューゼル劣勢という意外な展開に。

　歯を食いしばる表情には苛立ちと憤りが覗き見え、余裕は残されていない。

　間違いなく追い詰められている。

　ギューゼルも相手がこれ程素早いとは思ってもみなかったのだろう。

　ならばと、茶奈も心輝も更に己の力を高めていく。

　独自の技術を応用し、回避や攻撃に磨きを掛ける事で。

　茶奈を掴もうとしても、命力の鎧が阻んで事を成させない。

　まるで空気の様にするりと抜け、更には反撃まで見舞うという徹底ぶりだ。

　心輝は相変わらずの炎によるトリックで惑わし、攻撃の隙さえも生み出す。

　それに対して幾ら反撃しようが、その爆速を前にして届く事は無い。

　そうして刻んだ無数の連続攻撃が遂に実を結ぶ事に。

　なんとギューゼルの肌が所々黒ずみ始めていて。

　そう、内部出血だ。

　連続攻撃が遂に身体内部へと影響を与え始めたのである。

「間違いねぇ、効いてんぞおッ！！」

　それに気付き、心輝が叫ぶ。

　茶奈も頷き、更に加速する。

　こうなったらもう二人も止まらない。

　ギューゼルを倒すか、止められるまで。

　そうして生み出せしは光と炎の渦(クロスサイクロン)。

　閃光が、爆炎が、敵を焼き尽くさんばかりに荒れ狂う。

　緋と朱の命燐光をも無数に撒き散らして。

　今こそ強敵を討ち倒す為に。