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～操心の悪夢再び～

　場の空気はもはや完全にデュゼローの支配下だ。

　相手は素手の片腕を露出しているだけなのに。

　構えもせず、ただ立っているだけなのに。

　一度攻撃タイミングを崩されただけで、見えていたはずの隙がもう見当たらない。

　いや、もしかしたらその隙も敢えて見せていたのかもしれない。

　勇とデュゼロー、二人の力量にどれだけの差があるのかを示す為に。

　亜月に至ってはもはや蚊帳の外だ。

　二人の間で何が起きていたのかなどわからないままで。

　〝勇が退いた〟という事実だけに気付き、間に入る事さえ出来ないでいる。

　でもこれだけは理解出来る。

　二人が今こうしている間も戦っているという事を。

　そこに自分の様な〝至らない者〟が入る余地など無いという事を。

　とはいえ、こうして動きを見せていないのは相手側の魔者達も同じだ。

　デュゼローの背後で腕を組んで立ち、ただじっと勇とのやりとりを眺め続けるだけで。

　だからこそ恐ろしい。

　実力の断片さえも覗かせる事も無く、余裕を見せているのだから。

　もし亜月が業を煮やして手を出せば、どの様な手痛い反撃を返してくるのか予想も付かない。

　たちまち、場が冬の公園らしい静けさを取り戻す。

　周囲を歩いていたはずのカップル達も、異変に気付いて逃げ去っていて。

　今この場に居るのは膠着状態の五人のみだ。

　ただし、一人だけに限っては自由に動く事が出来るが。

「確かに今回は挨拶―――だが、何もしないのも面白みが無い。少し余興を催すとしようか」

　場を制したデュゼローならば。

　この時、隠されていたもう一本の腕がマントの中から姿を晒す。

　手に小さな四角棒の様な何かを摘まみ持ちながら。

「ッ！？」

　だが、そんなちっぽけな物が勇にこれと無い驚愕を与える事となる。

　勇は見た事があったのだ。

　それに似たとある物を。

　忌まわしき記憶を脳裏に縛り付けたあ(・)の(・)魔(・)剣(・)と瓜二つなその物体を。

「これが何か、お前にはわかるだろう？」

「そっ、それはまさかッ！？」

　しかし、気付いた時にはもう手遅れだった。

　デュゼローは既に棒を唇へ充て、力を篭めていたのだから。

「やめろォーーーッ！！」

　あの魔剣の恐ろしさは勇が誰よりも知っている。

　故に、その身を以って味わった恐怖が、嫌悪がその身を突き動かしていた。

　〝成させてはならない！〟と、リズムさえも無視して強引に。

　でもその勢いは―――意思に反し、空かさず止められる事となる。

「がはッ！？」

　突如、飛び出そうとした勇が強引に制されたのだ。

　何者かの両手がその首を掴み取っていたのである。

　半ば飛び出そうとしていた事が逆手となり、喉に強烈な圧迫感をもたらして。

　しかも「ギリギリ」と強引に締め上げられた事で、嘔吐(えず)きさえもよおさせる。

　余りの力強さ故に喉が潰され、呼吸さえままならない。

「ううッ……！？」

　そして勇は気付くだろう。

　自身を締め上げる者の正体に。

　それはなんと亜月。

　彼女が勇の首を掴み取り、あまつさえ力のままに掲げ上げていたのである。

「あ、ああ、勇君！？イヤ、ダメェ！体が勝手に動くのおッ！！」

　ただ、その様子は以前の例と少し違う。

　亜月の意識はなお正気のままで。

　首を横に振り、拒否の姿勢を露わにしている。

　でも、それは首から上だけだ。

　手は意思に反して勇を締め上げ続け。

　足は振り落とすまいと、大地を力強く踏み締めていて。

　体からは命力が迸り、その能力を如何なく発揮している。

「ガッ、カハッ……！？」

　これがあの魔剣の恐ろしさの由縁だ。

　以前は思考さえ捻じ曲げ、思い通りに操る事さえ可能とした。

　しかも本人に気付く間すら与えさせずに。

　例えそこに至らなくとも、そのおぞましさは変わらない。

　人を操る魔剣。

　その名も―――

「これは【ラパヨチャの笛】―――の模造品だ。お前ならよく知っている物だろう？」

　それが、かつてあの獅堂雄英が使っていた操心魔剣【ラパヨチャの笛】。

　二年前では勇自身も操られ、危うく母親を殺しかけた事さえある。

　その能力に翻弄され、更には操られた仲間達に危うく殺され掛けたものだ。

　あの時は茶奈の機転が続き、辛うじて事無きを得たのだが。

　あろう事か、今再びあの恐怖の魔剣が目の前に現れた。

　勇がこうして焦るのも当然だろう。

　だがその能力がもう亜月に注がれてしまった。

　茶奈程では無くとも、常人よりも高い水準の命力量を誇る彼女に。

「効果は本物ほどではないが、人一人の自由あるいは意識だけを奪うくらいなら出来る。この様にな」

「ウグッ、グゥゥ！？」

「どうした藤咲勇、いっそその女の腕を引き千切ってしまえばどうだ？」

　そう、亜月の持つ全命力が掴み上げる事だけに注がれているのだ。

　余りの強さ故に、振り解こうにも振り解けない。

　しかも勇にはそれを振り解ける力(・)が―――無い。

　確かに、勇は極少の命力で強力な力を発揮する事が出来るのだろう。

　しかしそれはあくまで肉体強化の分野に限った事で。

　茶奈や亜月の様な比類なき命力放出量を前にすれば、力(・)はどうしても及ばない。

　何故なら、命力の量が筋力に直結するから。

　命力そのものが筋肉や骨格の役割を果たしているからだ。

　ひ弱な茶奈が【フルクラスタ】を纏う事で勇と同等に戦えるのもまた、これが理由である。

　ただ、それでも引き剥がせるだけの腕力が勇にはあるのだろう。

　……あるにはあるが、実行は不可能だ。

　出来る訳も無い。

　それはつまり、亜月の腕を破壊する事に繋がるのだから。

　今の勇は、言うなれば強烈な命力で縛り付けられた状態だ。

　ただし、そこに命力所持者当人の意思は一切介在していない。

　それはすなわち、怪我や痛みに対する忌避(リミッター)が無く、それに対する抵抗も無いという事。

　故に、例えへし折れようが千切れようが、その手は掴む事を止めないだろう。

　それを強引に押し開けば、命力よりも先に腕本体の方が容易に壊れてしまう。

　鍛え続けた勇と違い、身体造りを徹底していない亜月の腕はそれだけ脆いのだから。

　もし勇に押し戻せる程の命力があったならば、状況はまだ違ったかもしれない。

　しかし命力が減衰した勇にはそれも叶わない。

　あの命力の針でも、断ち切れる程の深度を再現する事が出来ないのだ。

　そして、それ以外の方法は皆無。

　すなわち、もう亜月の腕を犠牲にするしか道が無いのである。

　それに、抵抗するにも相手が亜月では。

　身体を蹴ろうにも躊躇いが邪魔をして。

　宙吊り状態では力も入らず、抵抗の意味を全く成さず。

　それどころか呼吸さえも困難で、気を抜けば今にも意識が飛びかねない。

　亜月の手の中でただ暴れるしかない勇。

　その姿はまるで、絞められる寸前の鶏だ。

「カッハハァ！！このまま死んじまうんじゃねぇーか？」

「それはそれで面白かろう。愚(ぐ)たりし者の憐れなる末路もまた、いと美し」

「フッ、そうだな。このまま何も知らずに逝く、それも一つの幸福なのかもしれん」

　そんな相手を、デュゼロー達はただただ嘲笑う。

　あまりにも無様な光景だったが故に。

　見届けるだけの彼等に、もはや慈悲は無い。