～王～
マヴォ達と合流を果たしたアージは兵士へ事情を話し、彼を通して事情の全てを福留へ語ってもらった。
相手は一種族ではないという事。
もう一つの種族がヘデーノ族という賢い種族であるという事。
そして、彼等が完全に協力し合っている訳ではないという事。
いずれも、策士が居るという事を結論付けていいと言える程に、ハッキリとした手がかりであった。
何故彼等がオッファノ族と行動を共にしているのか……それはまだわからない。
だが、今まで気付かれなかった事……それは明らかな策略の一つであると福留は判断したのだった。
「―――笠本君、彼等全員にチャンネルを開いてください」
「わかりました……総員、福留氏から通達があります」
笠本が指示通りに回線を開くと、手信号で福留に合図を送る。
それを確認すると……福留は静かにその口を開いた。
「皆さん、策士の存在が露呈しました。 これより作戦はフェイズ２へ移行致します。 各自、オッファノ族への直接的な殺傷攻撃を可能な限り避け、極力撤退、投降の呼び掛けをするようお願い致します」
突然の通信、そしてオッファノ族への攻撃の禁止を通達。
勇達からであろう戸惑いの声が切りそびれたインカムから漏れる。
だが続き連ねられた言葉から、彼等の気持ちが切り替わるのは必然であった。
「相手にはもう一種族存在する模様。 居るのはヘデーノ族……ネズミの様な、横に耳の長い小柄な魔者です。 彼等を見つけた場合、即座に攻撃行動に移すようお願い致します。 以上、繰り返します―――」
福留からの通達を受けた勇達が行動を再開する。
今までの緩さを伴う進軍とは違う、敵を見据えた進攻。
フェイズ２……それは彼等への「全力での戦闘行為が許される」指示を示す。
そして彼等の進攻パターンが変わる事を示唆させる事であった。
策士の露呈……それがこの先の戦いを一層厳しくさせる事を予感させたのだった。
――――――
一方その頃、オッファノ族達の集落の一つ……そこの個室に、王と呼ばれた者が居た。
彼もまたヘデーノ族……何故、どの様にしてオッファノ族の王になったかは定かでは無いが、その自信満々の笑みがまるでそれを物語るよう。
知略を使い、王へと成り上がった……のだと。
個室の椅子に寄りかかり余裕を感じさせる姿は、王というよりもただの偉ぶった者……威厳など微塵も感じさせない。
その様に一人ブラブラとしていると……突然その部屋の扉を叩く音が聞こえ、間も無く扉が開かれた。
姿を現したのもまたヘデーノ族。
「ディビー、不味い事になったぞ」
「なんだ、どうしたぁ？」
「東の餌撒きがやられた……全員だ」
訪れた者が深刻な顔を浮かべそう語る。
彼が言うのはアージの行動の事……それは彼等の作戦の一つだったのだろう。
だが、ディビーと呼ばれた王は……途端にやりと笑みを浮かべ、訪れた者へ流し目を向けた。
「ウィッウィ……なんだぁそんな事か……問題無い、奴等にバレた所で作戦は既に収まりが付かんだろうよ……それにな、やられたのはそいつらが悪いのよォ。 チンタラやってたのが裏目に出たに過ぎねぇ」
「そ、そうか……わかった」
そう返されると、訪れた者はそそくさとその個室から離れていく。
そして再び静けさが戻り、王はまたしても椅子にもたれ掛かった。
「……そろそろ始める頃合いかぁ……さぁて、皆どれだけ命張ってくれるかねぇ……ウィッウィッウィ……！！」
不敵な笑みが室内に木霊する。
彼が目を向けるのは、一体何に対してなのか……それを知る者は仲間内とて誰一人として居ない。
ただ静かに……変わりゆく戦況でその命を奮うのみ……。
