2/22

白リスと黒猫

黒猫カイくん、家出宣言はしましたが、早くもホームシックの兆しが…？

「ふむふむ。照葉樹林だよねー。うん、落葉樹が多そうだ。地軸の傾きからしても四季はある。で、今は秋頃ね。ラッキー♡」

樹木を見上げながら、カイは呟く。

「くっだーものっ、くっだーものっ♪」

これは期待できそうだ。

思わずスキップしてしまう。4本足で。

「あ、アレなんかどうかな？」

早速見つけたのは、樹木に絡むツル植物である。木の高い位置に、小さな実がたくさん実っているみたいだ。

地球のサルナシに似ている。カイは、ヒョイと低い木の枝に飛び乗り、そこから枝を次々に渡って高みへと登った。

「うん。イケそう♡」

思った通り、そこにはサルナシもどきが沢山実っている。

ざっと調べてみて、褐色がかった緑の実にかぶりついた。天然人工を問わず、大抵の毒はカイには効かないから、判定は大雑把にもなる。

まず食べてみてからってこと。

結果は、ビンゴ。

「んまーい♡やっぱサルナシみたいな味！あれキウイの仲間だもんね♪」

キウイはマタタビの仲間だが、カイは特にマタタビが好きなわけじゃない。見た目は猫だけど、猫じゃないから。

それに、あんまりマタタビに反応しない猫だっているしね。

サルナシもどきは、本家のサルナシより一回り大きくて、味は黄色いキウイ寄りだった。

ただ、ツルはずいぶん高いところまで木に登っていて、実はその先端の方だけに成っている。高みの枝は細く、人間がここまで登ってこれを採取するのは、結構大変そうだ。ここから落ちたら、骨折程度じゃ済まないだろう。

今日のご主人様のスムージーにもキウイ入ってたよね。毎回有り合わせの材料なのに、何であんなに美味しいんだろ？

あれ、当分飲めないの？

そんなのナシだよー。

でもでも、家出するって宣言したし…。

か、帰ろかな？もう充分遠くまで来たもんね。ここって、異世界だし。

果物を頬張りつつ、そんなことをアレコレ考えていたわけだが。

「ん？」

カイは、何かの気配に目を上げた。今まで枝に座って、前足でツルを引き寄せながら果実を貪っていたのだが。

ちょうど正面に、見たことのない生き物が現れたのだ。

大きさは、カイと同じくらい。

前足で器用にツルを手繰り寄せ、果実にかぶりこうとした姿勢で、なぜか固まっている。

大きめのリスにちょっと似たそいつは、全身をふわふわの白い毛皮に包まれていた。

金色の目？この土地の野生動物だろうか。

いや、違うような気がする。

その時カイは、白リスモドキから見えざる電磁波が照射されるのを感知した。

ボク、スキャンされてる？

うん。間違いない。しかも、コレはかなりの高精度スキャンである。

発信源は、金色の目でじっとカイを見ていた。かなり奇妙な能力を持つ個体だ。土着種じゃなく、侵略者の方かもしれないが、どっちにしても結論は一つ。

このリス、知的生命体だ。

カイは知らないフリで果実を齧りながら、相手がスキャンするに任せた。

もし白リスが只の野生動物だとしたら、こんなに念入りにスキャンしたって、解析できっこない。高度な演算能力があってこその正確な解析なのだから。

ま、どーでもいいか。

果物はおいしいし、リスから脅威は感じない。

この程度のスキャンでカイの本質などわかるはずもない。いや、わかったところで別に構わないし。

で。なんなんだろ、このリス？

こちらからスキャンするのは避けた。それは失礼に当たるからだ。

気付かれないようにスキャンすることは可能だが、わざわざ手間暇をかける必然性がないしね。

この世界の支配種族は人間だが、他にも知的種族がいるのだろうか？どっちにせよ、普通の人間とか動物にこんなスキャン能力があるはずはないから、このリスモドキ、特殊な能力を持っているのは確かだ。

それにしても。

まだ雪の季節じゃないのに、眩しいほど純白のその毛色は、野生ならば生存に不利だが、知的生命体ならばアリとしよう。

しかし、こんな森の中じゃ、毛皮はあっという間に汚れてしまうだろうに、そいつはイヤミなまでに白い。

ということは、誰かに飼われてるのかな？

若しくはこの姿が擬態か。

うん、そっちが正解みたい。

ほんとにどーでもいいが。

大した興味もなくカイは相手の好きにさせていたのだが、相手はそうじゃなかったらしい。

「し、信じらんないわ！猫よね？コイツ猫なのに、果物食べてる。器用に前足使ってるし。」

とのたもうたのである。

この世界の言葉で。つまり、このリスもどきは、侵略種ではなくて、ここの生き物らしい。しかも、口が悪い。

「ほーんと育ち悪そうな小汚い野良猫なのに、すごい宝石の首輪してるし、何で？あり得なーい。」

「余計なお世話です。」

つい、魔が差した。気がつくとカイは、ここの言葉でそう反論していた。

ボク、汚くないもんね。

これでも、清潔には気を使ってるんだし。

白リスモドキは、手にしていた果実をポロリと取り落とした。金の目は極限まで見開かれている。

「！？ね、猫が、喋った…？」

カイは早速後悔したが、失礼なのは相手だし、それにこんなややこしい世界に長居するつもりはない。

「この世界にも猫がいるんですか？」

儀礼的質問て奴だ。答えに興味はない。

だが、白リスモドキは、コクコク頷いた。

「いるわよ。でも、あんたみたいなのはいない。あんた、ガイノア？」

「いいえ。ただの通りすがりの猫です。」

「野良なの？飼い猫？ねえ、どっから来たの？その宝石、ホンモノ？アンタ名前は？歳は？」

なんかグイグイ寄って来た。

興味津々らしい。

宝石とは、カイの首輪についているエメラルドのことだろう。天然石でカイの目と同じ色、同じくらいの大きさだから、かなり高価なものなのだろうが、カイは値段に興味などない。

カイにとって重要なのは、コレがご主人さまからのプレゼントだってこと。

「その姿に似合いそうだ。」

と、首にかけてもらった。ベルト部分は、極細のプラチナの鎖が布状に編まれていて、比較的軽い。

高価といえば、ベルト部分もかなり高価だろう。プラチナでこんな布を織る技術など、地球どころか連邦にも存在しない。

「ボクに答える義務ないですよね。」

いいかげんめんどくさかった。

だが白リスは引き下がるどころか、更ににじり寄る。

「義務はあると思うわよぉ。」

などと思わせぶりに決めつける。

「何故てす？」

「ここって、神殿の直轄地なの。一般人立ち入り禁止よ。それに、私は神殿の管理者だから。」

「あー。」

そういうことか。

「ボク、猫なんで、一般人じゃないですけど。」

カイは、ツルを手放して口の中に残った果実を飲み込んだ。もう充分食べたし。

「ごちそうさまでした。じゃ。」

「待って！」

さっさと立ち去ろうとしたカイだが、後ろからグイッと引かれて、危うく枝から落ちそうになった。

白リス、もとい神殿管理者（自称）が、前あしでしっかりカイの尻尾を捕まえていたのだ。

「あっぶな！何するんです管理者さん？」

「私はネフィル。ネフィって呼んでいいよ。管理者さんじゃなくて。」

「じゃ、ネフィさん。その手、離してください。」

「ダメ。ねえ、もう少しお話してよ、あんた、名前あんの？」

つくづく面倒だ。ウンザリした瞬間、カイはふとあることに気づいた。

散々覚えのある感覚。

「ネフィさん、つかぬことを伺いますが、あなた命を狙われる覚えは？」

ネフィがハッとしたように身じろぎして固まる。

カイは再び白リスから電磁波の照射を感じたが、今度のはカイをスキャンした指向性のじゃなく、広範囲に向けたレーダーサーチだ。中々器用だな、と感心する。

だが、遅い。

これじゃ間に合わない。

カイは内心舌打ちした。面倒はごめんだ。だけど果物のお礼くらいはしといてもいいか、と思い直す。

瞬間、ネフィがギョッとした顔でカイを見た。同時に、ネフィの後方、1メートルばかりの位置で光が弾けた。

有質量弾か、と、カイは何の感慨もなく特定する。

弾けた光は、ネフィを守るシールドに高速で飛来した弾丸が接触した結果である。

そう、弾丸。

誰かが白リス・ネフィを狙撃した。

防御シールドを展開したのはカイだ。

ネフィは、背後を振り返り、言葉も出ない様子。しかし彼女の能力ならば、不可視のシールドの存在を感知できるだろう。

「かなりの威力ですね。命中すればあなたは消えてなくなるでしょう、ネフィさん。」

カイは淡々と伝えた。

非常に強力な遠距離狙撃用の銃器が使われたのだ。アンチマテリアルライフルクラスか。小動物など跡形なく四散するほどの威力の。実に悪趣味だ。

「まだ動かないで。次弾が来ます。」

カイがいい終わると同時に、2度目の光がシールド表面で弾けた。

この時だけ、通常の視力でも、うっすらとシールドが見える。

カイは通常時でもシールドを視認することができるが、ネフィはどうかわからない。

さっき、カイがシールドを展開した時、ネフィは気付いたみたいだったから、何らかの方法で認識は出来るのかもしれない。

カイは初弾発射前に、狙撃者の姿を捉えていた。

1キロほど離れた丘の上。

いい腕ではある。しかし。

「ほんと悪趣味だな。」

今度は声に出して呟く。銃器の選択が全くなっていない。

大は小を兼ねるとでも？だからといって、リス1匹殺すのにこんな重火器使う？

まあだからといって、そいつをどうこうしようとは思わないが。

カイは、狙撃者が失敗に驚愕しつつ冷静に次弾を放ち、さらに結果を見て速やかに撤収する一部始終を見届けた。

なかなかいい判断だ。軍人だろうか。

ムダのない訓練された動きである。

「もう大丈夫です。じゃ、ボクはこれで。」

「ま、待って！」

尻尾をグイッと引かれて、カイは仕方なく振り向いた。

「はあ？借りは返したと思いますけど。」

「こ、腰が抜けちゃって。」

よく見れば、カイの尻尾を掴んだ両手も、フサフサの白い尻尾も細かく震えているみたいだ。

「お願い！家まで付き合って！」

「はあ？何でボクが？」

「お礼！そう、お礼しなくちゃ！」

「結構です。」

「ダメ！行かないで、お願い。あ、あの、お金はあまりないけど、庭に果物の木は沢山あるの！果樹園になってて。だから。」

ん？果物？果物かあ♡それ、いいかも。

「果物、好きです。」

「私もよ。あ、まだ名前聞いてないわ？」

「ボクはカイと言います。」

「カイ。行きましょ。」

そんなわけで、黒猫カイは白リスのネフィルと同行することになったのだった。

お付き合い頂きありがとうございます。

月・水・金　19時30分　定時で更新予定です。

ブックマーク、評価、宜しくお願い致します。