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古代聖獣

銀狼は、伏せているにもかかわらず、立っているミレイアと同じ高さに目線があるほど巨大だった。

その眼差しは、近づいてくるミレイアたちを静かに追っている。

「ごめんね。さっきはたくさん攻撃して……大丈夫だった？」

ミレイアは臆することなく駆け寄り、気軽に声をかけた。

銀狼はわずかに目を細め、頭を地面にこすりつけるように下げると、重みのある声を響かせた。

「……我は闇に飲まれていたようだ。浄化して頂き、助かった。感謝する」

「やっぱり、あなたは優しい聖獣なのね。元に戻ってくれてよかったわ」

ミレイアが手を伸ばし、銀狼の大きな頭を撫でる。

その瞬間、銀狼は驚いたように目を見開き、じっとミレイアを見つめ返した。

「じゃあ、わたしはもう行くわね」

ミレイアが向きを変えて歩き出そうとしたとき——。

スカートの裾を、銀狼が優しく噛み、引き留めた。

不思議そうに見つめ合うミレイアと銀狼。その間に入ったのはイリウスだった。

「ミレイア、この古代聖獣は……君との契約を望んでいるように見えるぞ。そうじゃないか？」

銀狼は小さく息を吐き、しばし考え込んだ。

「……我は……契約をしたいのか？　ああ、そうか……そうかもしれん」

ゆっくりと頷き、言葉を続ける。

「我の主になって頂けないだろうか」

大きな鼻面をミレイアの頬にすり寄せると、彼女はくすぐったそうに笑みを浮かべた。

「わたしでよければ、喜んで」

銀狼の瞳に光が宿る。

「名を……もらえるだろうか」

「あ、そうだったわね。契約の儀式には名前が必要なのよね。あなたは……銀色の毛並みがとても美しいから……”ギン”。どうかしら？　安直すぎる？」

「……いや。ギン……我はその名、気に入った！」

次の瞬間、銀狼の体がまばゆい光に包まれ、その姿はかき消える。

次に姿を現したときには、子犬ほどの大きさになっていた。

「えっ！？　小さくなれるの？」

「うむ。本来は先ほどの姿だが……主と共に行動するなら、この方が都合がよい」

小さな体で胸を張る銀狼——いや、ギンに、ミレイアは思わず笑みをこぼし、抱き上げた。

その時、イリウスが声をかけてくる。

「契約の印を……見せてもらえないか？」

返事を待たず、彼はミレイアの袖をまくり上げた。

「ちょ、ちょっと！」

慌てるミレイアだったが、自分の腕に刻まれた新しい印を見て息をのむ。

モフィとスインの契約を示す二つの金色の印の下に、銀色の複雑な紋様が輝いていたのだ。

「わあ……きれい。金色じゃないんだ」

イリウスの目が鋭く光る。

「やはりそうか。古代聖獣の契約印は特殊だと、文献に記されていたからな」

聖獣使いの彼は興味津々で、腕をあらゆる角度から眺め回す。

「ちょっと……そんなに見られると恥ずかしいよ」

ミレイアは頬を赤らめ、ギンを地面に下ろすと慌てて袖を戻した。

ユキアが咳払いをして声をかける。

「さあ、小屋に戻りましょう。マーサたちも待っているし、一緒にお茶でも飲みましょう」

ミレイアとイリウスは顔を見合わせ、頷いた。

小さな銀狼を連れて、彼らは静かに歩き出した。