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察知した危険

夕暮れの光が差し込むころ、アゼルは転移魔法で神殿の裏手に姿を現した。

人目を避け、草むらを抜けて静かな廊下を歩く。古びた石造りの壁に灯された燭台の炎が、彼の影を長く揺らしていた。

目指しているのは――マーサが休んでいる小部屋。

扉を開けると、ひんやりとした空気が流れ込む。

白い寝具の上に横たわる姿を想像していたが、そこにマーサの姿はなかった。

代わりに、整えられた枕と、乱れのない布団だけが残されている。

「……いない？」

アゼルは眉を寄せ、部屋を見回した。

一週間前に訪れたとき、マーサは歩くことすら難しい状態だったはず。

一人で出歩けるとは思えない。

――誰かと一緒に出て行ったのか。……胸騒ぎがする。

その時。

ギィ、と扉が軋み、ひとりの巫女が入ってきた。

小柄で若い巫女。見覚えはないが、真っ直ぐにこちらを見ている。

「……アゼルさん？」

アゼルは瞬きし、声をかけた。

「ああ。君は……マーサの世話をしてくれている人か？」

「はい。スズナと申します」

少女は少し息が上がっている。走ってきたのだろう。

「アゼルさんのお姿が見えたので、追いかけてきました」

「……そうか。マーサは、今どこに？」

「実は……ここには、もういないんです」

アゼルの胸に冷たいものが落ちた。

「……何か、あったのか？まさか、もう――」

「いいえ！」

スズナは慌てて首を振った。

「アゼルさんが届けてくださった薬のおかげで、病状は安定していました。けれど……もっと画期的な治療法が見つかった、と」

「……治療法？」

「はい。セラフィス神官長が、マーサさんを連れて行かれたのです」

アゼルの心臓が一瞬、強く跳ねる。

「神官長が……どこに？」

「行き先は、わかりません。神殿の誰も知らないです」

セラフィスが事件を操る黒幕であるのなら……マーサが危険だ！

「二人きりで行ったのか？」

「はい。神官長は、長くなるかもしれないからと、副神官長に引き継ぎを済ませてから出て行かれました」

そう言って、スズナは懐から小さな封筒を取り出した。

「それで……これを預かっています。もし自分がいなくなった後にアゼルさんが来たら渡してほしいと、マーサさんに頼まれていたんです」

アゼルは封を切り、走り書きされた文字に目を走らせた。

――マーサの筆跡だ。

「……これを受け取ったのは、いつだ？」

「五日前です」

「神官長がマーサを連れて行ったのは？」

「昨日の朝です」

「……っ！」

アゼルは手紙を握り締め、奥歯を噛みしめた。

「アゼルさん？」

事情を知らないスズナは、不安そうに覗き込む。

「そんなに心配なさらなくても……神官長が一緒なんです。大丈夫ですよ。そのうち元気になって戻ってきますって」

その明るい声が、アゼルの耳には遠く響いた。

彼は唇を強く噛み、沈黙のまま視線を落とした。

アゼルはスズナに背を向けるように小さく頷き、無理に言葉を絞り出した。

「……そうだな。君の言う通りかもしれない」

それだけ残し、足早に部屋を後にする。

廊下を抜け、ひんやりとした石畳を踏みしめるたびに、胸のざわめきが強まっていった。

――五日前に託された手紙。マーサはすでに、自分の身の危険を悟っていたのだ。

神殿裏の草むらに身を隠し、アゼルは懐から手紙を取り出す。

震える指先で紙を広げ、再び走り書きの文字を追った。

⸻

アゼルへ

あなたの父親が、あなたの存在に気づいた。

きっと私は、無事ではいられないだろう。

アゼルはどうか生きて。

大切なものを守り抜いて。

どこにいても、愛しているわ。

マーサより

⸻

胸の奥に鈍い痛みが走る。

「……父親が、気づいた……」

脳裏に浮かぶのは、神殿を束ねるセラフィス神官長の姿。

本当に――あの人が父親なのか？　

確証はない。だが、マーサを連れ去ったのは事実。

「……マーサ」

小さくその名を呼び、アゼルは拳を固く握りしめた。

怒りでも、悲しみでもなく、ただ彼女を案じる思いが全身を満たしていく。

「必ず……見つけ出す」

夜風が草むらを渡り、冷たく頬を打つ。

アゼルの瞳には、鋭い光が宿っていた。