社交パーティー
光に包まれた空間に、思わず息をのむ――まるで夢のように華麗で、活気に満ちた星導祭の社交パーティー会場。
金色のシャンデリアが幾重にも光を放ち、磨き上げられた大理石の床に反射してきらめく。会場の中央では既に色とりどりのドレスやタキシードが花のように咲き乱れていた。
その中でもひときわ視線を集めたのは、燃えるようなオレンジ色のドレスを纏ったリディアだった。彼女はパートナーを伴わず、手にした扇を軽くあおぎながら、会場をキョロキョロと見渡す。
「……あれ、レオン殿下は？ 迎えに来なかったから先に来ているかと思ったんだけど……」
ほどなくして、兄のベルトランにエスコートされたイザベルが会場に入ってきた。深紅のドレスは宝石のように鮮烈で、凛とした雰囲気とあいまって圧倒的な存在感を放っている。
リディアと視線がぶつかった瞬間、イザベルの口元がわずかに引きつる。今や犬猿の仲となった二人の間には、冷たい空気が流れた。
「あ！イザベル！ あなたもレオン殿下と一緒ではないのね！ 準備に手間取っているのかしら……」
通りすぎようとする足を止め、イザベルは思わず声をかける。
「リディアさん。かわいそうだけど、待っていてもレオンはここには来ないわ。あなたも本当はわかっているんでしょう？ レオンはミレイア・ノクシアと一緒にいるって。レオンが婚約したい相手は彼女だけだって」
リディアの扇が小さく震える。
「……。だけどお父様は諦めなくても大丈夫だって言ってたわ。国王陛下もリディアがいいって言ってるって。ミレイアが正式な婚約者になることはないって……」
「あなたも私も、選ばれることはないわ」
イザベルの言葉は淡々としていたが、その瞳にはわずかな痛みが宿っていた。
次の瞬間、リディアは唇を噛み、声を上げて泣きながら会場の人混みへと駆け出していった。オレンジの裾が翻り、煌めく光に溶けるように遠ざかっていく。
残されたイザベルに、隣のベルトランが薄く笑いかける。
「なんだ、やっぱりお前も殿下の心は手に入らなかったのか。哀れだな」
その笑みは父イグニッツ侯爵を思わせる冷ややかさを帯びていた。
「殿下の想い人のミレイア・ノクシア。今日、決闘大会で初めて見たよ。倒れた殿下の側に転移して、治癒して、ディクシーに拘束魔法を発動して……すべて無詠唱だった。あまりに早すぎて、他の観客たちは理解できていないようだったが。あの魔力に加えてあの美貌……。何としても手に入れたいな」
「兄様、冗談はやめてちょうだい」
「冗談なもんか。ミレイア・ノクシアが俺のものになれば、お前が殿下を手に入れるチャンスだってできるんじゃないか」
「はあ、そんなこと求めてないわよ」
イザベルは吐息をこぼし、唇を強く噛みしめた。
その時、会場の入口から新たな視線を集める一組が姿を見せた。クラリスと、その婚約者リオネルである。
リオネルは整った顔立ちの長身の青年で、柔らかな金髪がシャンデリアの光を受けて輝いていた。クラリスの腰を自然にエスコートする様は、誰が見ても非の打ちどころがない。
「クラリス。長い間会えなかったが、ますます綺麗になったね。学園生活が楽しそうで何よりだよ。いつも君からの手紙を読むのを楽しみにしているんだ」
「うん、リオネルも元気そうでよかった」
誠実な彼の瞳に見つめられ、クラリスは胸の奥に小さな罪悪感を覚える。それでも、
このまま彼と結婚すれば穏やかな生活が送れる……
と自分に言い聞かせた。
やがて、楽団の弦が柔らかに響き、ダンスの時間が始まる。リオネルは自然な仕草でクラリスの手を取った。
「君と初めて踊ったパーティーのことを思い出すよ」
「私の社交会デビューの日ね」
「たくさん足を踏まれたよね。だけど、次に会った時には誰よりも上手になっていた。頑張り屋なところは、今も変わっていないのかな」
彼の微笑みに、クラリスもそっと微笑み返す。
一方その頃、会場の隅ではティナがルイスの袖をぐいっと引っ張っていた。
「早く行くわよ！」
「えー、やっぱり踊らないとだめかな。俺、平民だし。こういう所初めてだからびびってるんだよ」
「もう！ ダンスは授業でも練習したでしょ。わたしがリードしてあげるから心配しないでよ」
「だって、みんなかっこいいんだもん。せっかくティナの兄ちゃんが服を貸してくれたのにな……俺、浮いてるよな」
「なーにを弱気になってんの。ルイスらしくない！ だいたいわたしを最初に誘ってきたのはルイスじゃない」
「こんなすごいやつだと思ってなかったんだよ」
「たくさん一緒にダンスするんじゃなかったの？」
「うーん、ここから出て踊る？」
「ルイス！！ わたしが選んだパートナーはこんな弱っちいやつじゃない！ 自信持って。ルイスはめっちゃかっこいいよ！」
その言葉にルイスの目が見開かれる。次の瞬間、まるで何かが吹っ切れたように背筋が伸びた。彼はティナの手をしっかりと握り、堂々とホール中央へ歩み出す。
「ティナ。俺と踊ってもらえますか」
「もちろん！」
ぎこちなさはあったが、二人のステップは練習の成果でぴたりと揃っていた。
「ドレスがすごく似合ってる。今日のティナめっちゃ可愛いよ。いつも可愛いけど」
「はあ？ 何よそれ」
「誰にもとられたくないから、ずっと一緒に踊ろう！」
「ずっとは踊らない！」
ティナは頬を赤くし、視線を逸らした。その横顔を見ながら、ルイスは得意げに笑みを浮かべた。
