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第八話：神託と陰謀

王都アルゼリードに、冷たい風が吹いていた。

　季節外れの寒気ではない。

　それは“空気”そのものが変わったような、重たく、どこか不穏な予感を含んだ風だった。

　──その風は、聖堂の奥から吹き始めた。

　聖王暦734年、第八月の晦日。

　王国神聖庁の最高神殿にて、七年に一度だけ降臨するとされる“神託”の儀が執り行われた。

　立ち会ったのは、聖女・真壁綾香、大神官、王族の使節、そして側近の軍司教ら。

　重厚なステンドグラスに差す朝陽が、神像の足元に描かれた魔法陣を照らす。

　やがて、空気が震えた。

　誰かが言葉を発したわけではない。

　それでも、場にいた全員の脳裏に同時に響き渡った。

　――勇者は、神の定めし“敵”である。滅びを防ぐには、その命を絶たねばならぬ。

　その瞬間、聖堂全体が凍りついた。

　「……な、何を……」

　大神官が膝をつく。

　周囲の高位聖職者たちも、言葉を失い、綾香を見つめていた。

　そして彼女自身も、全く同じだった。

　「……勇者が、“敵”……？」

　神託。それは、この世界の絶対である。

　天から降る言葉は、歴史を変え、大陸を動かしてきた。

　それに逆らえば、聖職者としての権威を即座に失う。

　──けれど。

　この神託は、“あまりにも不自然”だった。

　蓮（レオン）は確かに強大な力を持ち、異物であり、王国にとっても制御困難な存在だ。

　だが、今まで彼が成してきた行動は、人を救い、戦を収めるものだったはず。

　綾香は、瞬時に思考を巡らせた。

　（……これは、“人間の手”による偽装神託の可能性がある）

　（王族内部、あるいは教会上層部──誰かが、勇者を葬るために仕組んだ）

　その可能性を口にすれば、神への冒涜とされる。

　沈黙すれば、レオンは“正義の名”で殺される。

　「……くそ」

　思わず、小さく悪態が漏れた。

　彼女は常に合理で動いてきた人間だ。

　感情や感傷は切り捨ててきた。

　だが今、蓮（レオン）という男の顔が、脳裏に浮かんでいた。

　かつて現代で、彼が医者として奮闘していた背中。

　異世界で、誰よりも人の命を尊んでいた姿。

　──「私の手で殺せるわけがない」

　その言葉を誰にも聞かせることなく、彼女は踵を返した。

　この神託の内容は、表沙汰にはされない。

　だが近く、王城内で“極秘の対策会議”が開かれることは確実だった。

　そしてその夜、リュミエールは王から密命を受けていた。

　「リュミエール。お前に、もう一つだけ命じる」

　王は、深く、重々しく言った。

　その目は、父のものではなかった。

　王国を守る“王”の、それだけの意志を宿した目だった。

　「……勇者が、もしこの国に仇なすようならば──お前の剣で討て」

　リュミエールの手が、わずかに震えた。

　否。彼女自身の心が震えていた。

　蓮という男の背に、剣を向けよと？

　あの月下で、無心に剣を振るっていた男を？

　ルフェイの涙を受け止めた、あの温かな手を？

　それでも、彼女は剣姫であり、王の血を引く者だ。

　「……御意」

　その言葉は、震えていた。

　けれど、誰もそれを責めはしなかった。

　──そして同じ夜。

　蓮は、一枚の文書を手にしていた。

　それは、綾香が密かに届けた“神託の写し”だった。

　《勇者を殺せ。それが神の定めである》

　彼は、無言でその文字を見つめていた。

　表情には怒りも焦りもない。

　ただひとつ、苦笑めいたものが浮かんでいた。

　「……なるほど。そう来たか」

　この世界が、自分をどこまでも“駒”として扱うならば――

　今度こそ、徹底的に“壊してやる”必要がある。

　彼の目に、初めて宿ったのは、感情を捨てた静かな闘志だった。

　その瞳の先に見据えるのは、神か、人か、それとも――