第二十話：夜明けの烽火、聖都
──戦いの狼煙は、夜明けよりも早く上がった。
聖都アルゼリードの東門、その上空に展開された巨大な召喚陣が崩壊し、
都市中枢に侵入した魔族兵と屍兵によって、聖教本庁は瞬く間に戦場と化した。
かつて“神託”が降りた聖なる塔は、今や黒煙に包まれ、
救いの鐘ではなく、警鐘だけが鳴り響いていた。
蓮たちは、審問会の混乱に乗じて塔を脱出し、聖堂裏の地下道に入った。
案内をしていたのは、意外な人物だった。
「……まさか、あんたが裏切るとはな」
蓮が言う。
その前を無言で進む修道服の影──かつて教会側につき、蓮の排斥を進言していた若き神官、エリアス＝ファーンだった。
「“裏切った”つもりはない。……“信仰を選び直した”だけだ」
彼の言葉には苦味がにじむ。
「あなたたちと敵対した日、私は思い上がっていた。
神を語りながら、“人”を見ていなかった。
でも……あのときルフェイ様が、私の傷を迷わず癒した。
“あなたのため”ではなく、“命のため”に」
エリアスは立ち止まり、振り返る。
「今の教会は、“人”を見ていない。
ならば、私はあなたたちと共に、“新しい光”を作りたい」
沈黙の中、リュミエールが歩み寄る。
「信用するわけではない。でも、覚悟は受け取った」
彼女が差し出した手を、エリアスは強く握りしめた。
地下道の出口──それはかつて封印施設として使われていた旧魔導監獄。
だが今や、そこにあった封印の魔導式が歪んでいた。
「ここは……“魔王の魂”が封じられていた場所だと、記録にあった」
綾香が読み解いた文献を片手に言う。
「でも、術式は改竄されてる。誰かが……内部から干渉した跡がある」
「佐伯か……」
蓮の拳が硬く握られる。
「つまりここは、実験場じゃない。……“鍵”なんだ」
その瞬間、監獄奥の封印陣が暴走し、灼熱の魔力が天井を突き破った。
上空に黒き光柱が立ち昇る。
それは、聖都を見下ろす全勢力に対する“合図”だった。
王国本営。帝国軍前線。南方連邦の国境監視所。
すべての地で同時に、通信魔導具が鳴り響いた。
《聖都にて、魔王再臨の兆候あり。
勇者・アサクラレオンを中心とした独立勢力が事態の核心に接近》
この一文は、瞬く間に各国に“火”を灯した。
味方か敵か。
正義か反逆か。
誰もがまだ判断を下せないまま、それでも歴史は強制的に動き出す。
そして、その真っただ中に、蓮たちがいた。
「もう、戻れないわね」
綾香が静かに言った。
「戻る気なんか、最初からなかった」
リュミエールが微笑む。
「私たちは、“選ばれた”んじゃない」
ルフェイの手が、仲間たちの傷を癒す光を灯す。
「“選び続けた”だけ」
蓮は静かに剣を握りしめ、前を見た。
「なら、俺たちの戦いはこれからだ」
「“救世”じゃない。“再構築”のために」
綾香が言葉を重ねた。
その言葉が、夜明け前の空に響く。
遠く、聖都の東門に掲げられた王国旗の隣に、もう一つの旗が翻った。
それは、蓮を中心とした独立義勇軍【ルキフェルの烽火】の結成を告げるものだった。
