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森山清磁の動揺

　新菜が塾で最後の授業を受けた次の日の朝、おれが新菜の家に行くと、彼女は既に門扉の前に立っていた。

「おはよう、新菜」

「おはよう」

　おれと新菜は横に並んで歩き出す。と、彼女はすぐに口を開いた。

「あのね、清磁くん。今日はその、報告しておきたいことがあって」

「ん、なに？」

「昨日……塾が終わった後で、外村君に告白されたの」

　気付かないうちに、おれは足を止めていた。

「……清磁くん？」

「ああ……ごめん。それで？」

「もちろん断ったんだけど……一応、言っておこうと思って」

　おれは2歩先にいた新菜に追いつき、再び歩みを進める。

「まあ、うん、そうだね。そういうことは確かに、言ってくれた方がいいかな」

「うん……伊吹君の時は告白される前に言えたけど、昨日はいきなりだったから……帰り道に、ちょっと張り詰めたような顔してるなとは思ったんだけど。……清磁くん？」

「……ん、ああ、ごめん」

「……どうしたの？」

「いや……別に」

　いつの間にか、ボーッとしていたようだ。もう少し行くと歩道のない道に出るから、気をつけないと。

「…………」

　新菜が、おれの顔色を窺うように視線を向けたが、おれはそれに気付かなかった。

　　　　　　　　　　＊

　学校について、階段の前。おれと新菜はいつもここで別れる。

「じゃあ清磁くん、また後でね」

「うん」

　いつものように階段を上る新菜を見送ろうとして──

「……清磁くん？」

　無意識のうちに、彼女の手首を掴んでいた。

「あ……ごめん。あの、また後で」

「うん……」

　おれが手を離すと、新菜は怪訝そうな顔をしながらも自分の教室へ向かっていった。