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０３．魔獣討伐（２）

「よく来てくれた！」

ガイアスが、シリルをひょいと荷物のように担いで猛スピードで走り出した。

「……えっ！」

シリルは逆さになりながら絶句した。

眼鏡が落ちないように押さえていると、横から魔獣が襲い掛かってくるのが見えて、とっさに目をつぶる。

ガイアスがシリルを担いだまま小屋の付近まで戻ると、シリルを怪我人の横に降ろした。

「頼んだぞ！」

そう言うと、戦いに戻っていく。

（……マジか）

シリルは呆気にとられた。

まさかの戦いのど真ん中だ。

しかし、少し冷静になって、彼は思い直した。

（……いや、実はこの場所が一番安全なのか？）

先ほどいた場所は、後ろから魔獣が来る可能性があった。

しかし、この場所はど真ん中とはいえ、後ろは堅牢そうな石の小屋だし、前は騎士と魔法士が守っている。

（よし、安全だということにして、やるべきことをやろう！）

シリルは震える足を何とか動かして、倒れている騎士たちに近寄った。

「……ひどい傷だ」

プレートを裂いて、血が滲み出る深い傷に顔を歪めながら、腰に下げていた魔法薬を取り出した。

少しずつその傷にかけると、シュワシュワと煙と音を立ち、ゆっくりと血が止まっていく。

（とりあえず、先に止血だな）

シリルは、次の怪我人に取り掛かった。

時々大丈夫か尋ねてみるも、みんな口がきけない様子だ。

（急ごう）

近くで行われている激しい戦闘に怯えつつも、なるべく迅速に処置をしていく。

そして、８割方終わり、あともう少しだと汗をぬぐっていると。

「くそっ！　まずい！　抜けられる！」

前方から大きな声が聞こえてきた。

顔を上げると、足の速そうな黒い狼のような魔獣が猛スピードでシリルの方に走ってきていた。

真っ赤な口には、見るも恐ろしい牙が光っている。

（や、やばい！）

逃げなければと思うものの、体が思うように動かない。

狼は大きくジャンプすると、シリルに襲い掛かった。

（や、やられる！）

せめて急所は守ろうと、腕で頭を守ろうとした、その瞬間。

目の端で銀色の何かが光った。

次の瞬間

空中に光る線が走り、狼がバラバラの肉片になる。

「……っ！！！！！」

シリルは思わず口をあんぐりと開けた。

信じられない光景に声が出ない。

そして、

ドサドサッ

血と肉片が目の前の地面に落ちた後、ビクトリアがシリルに駆け寄って肩に手を掛けた。

【――大丈夫か！】

「だ、大丈夫……です」

ハアハア、と肩で息を切りながら、シリルが何とか答えた。

一瞬死んだと思ったせいか、生きた心地がまるでしない。

ビクトリアは安心したような顔をすると、すぐに踵を返して戦闘に戻った。

シリルは肩で息をしながら眼鏡を押し上げた。

地面に落ちている肉片を見て、とんでもない腕前だと驚愕する。

顔を上げると、ビクトリアは巨大な熊と戦っており、人間とは思えないスピードで魔獣を切り裂いている。

他の騎士たちも強いが、１人だけレベルが違う。

（……凄い）

シリルは何とか息を整えると、治療を続けた。

新たな怪我人が運ばれてくる度に肝が冷えるものの、何とかこなしていく。

そして、最後の魔法士の傷を治療し終わって立ち上がると、耳をつんざくような叫び声が周囲に響き渡った。

振り返ると、巨大な熊が断末魔を上げてドオン、と倒れていくのが見える。

「勝利だ！」

ガイウスが剣を掲げると、大きな歓声が上がる。

「新手が来ないうちに、とっとと撤収するぞ！」

シリルは立ち上がると、急いで戦っていた騎士たちの方に駆け寄った。

ビクトリアの傍に行くと、「先に他の者を治療してくれ」という風に目を逸らされる。

そして、他の騎士たちの応急処置を済ませてビクトリアの元に行くと、彼女は厳しい顔つき小屋を見つめていた。

シリルが近づくと、彼女の心の声が聞こえて来た。

【油断したな】

【まさかあんな仕掛けがされているとは】

（やっぱり何かあったみたいだな）

きっとあの商人が小屋に何かしたということなのだろう。

（これは狙われたってことだよな……）

彼女の治療をしながら、嫌な予感が心をよぎる。

その後、魔法士によって火は消し止められ、一行は森の入り口へと戻った。

そこで待機していた見習い団員たちが、血だらけのビクトリアと仲間たちを見て驚愕する。

シリルが「例の商人は？」と尋ねると、ミルフィが辛そうに首を横に振った。

どうやら、商人は自害してしまったらしい。

シリルは考え込んだ。

あの商人のあの言葉といい、自害といい、どう考えても暗殺を仕組んだとしか思えない。

ふと、空き地の隅に置いてある商人の荷馬車を見ると、荷物がそのままになっている。

さっきは必死で箱を開けることしか頭になかったが、商人の素性につながるものがあるかもしれない。

そう思いながら、シリルが荷馬車の上に乗った、そのとき。

ヒヒーン！

馬の嘶きと共に、馬の集団が空き地に走り込んできた。

先頭にいた若い男性――フィリップが、馬から降りて大声で叫んだ。

「ビクトリア！」

そして、ビクトリアを見ると、安心したように駆け寄った。

しきりに何か話しかけたり、隣にいるガイアスと話をしている。

ガイアスが大声を出した。

「我々は今すぐ王都に戻る！　調査や片づけは第１が引き受けてくれるそうだ！　馬車も貸してくれるそうだから、怪我人は乗り込む準備をしろ！」

それを聞いて、シリルは素早く荷馬車を探った。

手にとったのは、魔誘粉が入っていた小箱だ。

（……これは持ち帰った方がいい気がする）

今回の件は、ビクトリアを狙ったものの可能性が高い。

そして、この箱は決定的な証拠となりうる。

考えたくはないが、もしも第１に共犯者がいた場合、隠ぺいされてもおかしくない。

（持って帰ってリリアーナ様に渡そう）

彼は小箱をハンカチに丁寧に包むと、こっそり腰のポーチの中に入れた。

見習いたちに混じり、帰還の準備をする。

ビクトリアの方をチラリと見ると、彼女はガイアスの横に立って視線で指示を出していた。

気丈にしてはいるが、その瞳は疲れ切っている。

（ショックだよな……）

何か声をかけたいと思うが、かける言葉が見つからず、結局何も言えない。

――その後、傷を負った仲間たちを馬車に乗せ、一行は急ぎ王都へと戻った。