8/30

崩壊

「ミサイルでの祝砲か。どうやら我々は、初歩的なミスを犯していたようだな」

　自嘲を含んだスミスの声が、薄暗がりの中に響く。

「Ｍカンパニーによる経済的支配からの独立を主張しておきながら、そこの商品を使って攻撃ですか？　主義主張に一貫性がないですね」

　しかし、自分も試験官氏もよくもまあ冷静でいられるものだ。

　目の前にいる試験官氏と自分自身に半ば感心し、かつ呆れながらデイヴィットは内心で毒ついた。

　どうやら一緒にいた僅かな時間の間に、かなり試験官氏の影響を受けてしまったらしい。

　そんなデイヴィットの自己分析結果を理解したのか、スミスの顔に件の笑みが浮かんだが、それはすぐに苦痛の表情に変わる。

　あわてて近寄ろうとするデイヴィットを、スミスは視線で制止する。

　やれやれ、とばかりに吐息を漏らしてから、デイヴィットはささやくように告げた。

「……あと二、三分で先ほどの痛み止めが効いてくると思います。ですが、最悪、粉砕骨折の可能性もあるので……」

　自分の持つ医療データは初歩的な物なので、それ以上のことは判断できない。

　そうデイヴィットは付け加えた。

　それから改めて、彼は埃にまみれた自分自身とスミス、そして今現在彼らが身を隠している場所を眺めた。

　結論から言ってしまうと、彼らのいたホテルは遠距離からの砲撃を受けて崩壊した。

　砲弾が発射された方角は、紛れもなく現在テロリストの占拠下にある地区である。

　ちなみにデイヴィットの分析によると、使用されたミサイルは、惑連の常設軍や各惑星国家に標準装備されている類の物であり、その主な生産者は他でもない、『何でも屋』のＭカンパニーである。

「それにしても、どこから仕入れてきたんでしょうね」

　緊迫した状況下ではあまりに間抜けな感想を、デイヴィットは口にする。

　その率直な疑問に、スミスはかすかな含み笑いで答える。

　そう来なければ。

　そんな試験官氏の反応に、デイヴィットはようやく安堵の胸をなでおろした。

　その人となりにふさわしい反応を見ることができたためである。

　ようやく痛み止めが効いてきたのだろうか。

　スミスの口から、ささやくような皮肉という名の銃弾が吐き出された。

「軍が安全保証期間切れで廃棄した物を横流しする輩は、必ずいる。組織腐敗の末期症状も良い所だ。……まあ、金さえ積めば、直接『形落ち』商品を買えるルートくらいはあるだろうな」

「まるで家電品並ですね……」

　やれやれ、とでも言うようにデイヴィットはコンクリートの天井を仰ぐ。

　灰色に薄汚れたそこからは、時折水がしたたり落ちており、さながら鍾乳石のように石の氷柱（ツララ）を作っていた。

　地上から水がしみ出てきているのだろうか。

　道路の舗装状態及びライフラインの埋設状況、そして必要とされる耐震強度。

　それらすべての数値を重ね合わせ、デイヴィットはある結論を弾き出した。

　これは欠陥建築だな、と。

　が、それを口に出すこともせず、彼は注意深く周辺の状況を確認した。

　所々埃がたまっている地下駐車場には、彼ら以外動く物はない。

　建物全体に振動が走ったあの時、彼はとっさに部屋から飛び出していた。

　砲弾は、彼らが滞在しているすぐ上の階に着弾したらしい。

　頭上から聞こえてくる不気味な音は、次第に大きくなっていく。

　そんな中、彼は試験氏の部屋の扉を叩いた。

　ご無事ですか、と叫ぶ彼の聴覚に入ってきたのは、かすれた部屋の主の声だった。

　あわててデイヴィットはノブに手をかける。

　だが、既に歪みが生じたためか、扉は開くことを拒んだ。

　二度、三度と、デイヴィットは扉に体当たりをする。

　そしてようやく開けた視界の先には、粉塵が舞い上がる野戦場跡のような光景が広がっていた。

「すまないが、手を貸してくれないか？」

　声が聞こえた方に、デイヴィットは視線を移す。

　そこには紛れもない、スミスの姿があった。

　左手が天井から砕け落ちた瓦礫（ガレキ）に押し潰された状態で。

「少佐殿……」

　言いながらデイヴィットは、注意深く歩み寄る。

　そして、ヒトの力では到底動かせるはずのないコンクリートの塊を、発泡スチロールのように放り投げていく。

　ようやく現れたスミスの左腕は、素人目に見ても無事とは言い難い状態だった。

　デイヴィットは、たまたま視界に入ったデスクの残骸を添え木にし、破いたシーツで骨折の応急措置をする。

「度々申し訳ないが、私の鞄だけでも持ち出すことはできないかな？　少々人目に触れてはならない物が入っている」

　それは、おそらく自分の採点に関わる物なのだろう。

　そう理解したデイヴィットは、指差された先に無造作に置かれた鞄を肩にかけると、有無を言わさず少佐を背負った。

　この建物が完全に崩壊する前に脱出するには、この方法しかない、そう判断したためである。

　部屋から駆け出すと、デイヴィットは軋み始めた廊下を非常階段へ向かい走った。

　そして、彼が階段を降りきりこの場所へ降り立った直後、ホテルは自らの重みに耐えかねて崩壊したのである。