懺悔
東の空が赤く染まる頃、デイヴィットは顔を上げた。
あの後桐原に連絡を入れ、市街地に一番近い惑連の関連施設にヘリコプターの着陸地点を変更し、人質及びその関係者への対応を引き継いだ。
その後この部屋に転がり込むように戻って以来、王樹はスミスの処置で付きっきりになっている。
自分が『ヒト』の表面上の強さを過信したせいだ。
反対に脆さと言う物をもっとよく理解していれば、少なくともこのようなことにはならなかったはずだ。
その言葉が幾度となく、デイヴィットの脳裏に浮かんでは消える。
虚ろな視界の先に引っ掛かってきたのは、スミスが常に持っていた、あの端末機だった。
無意識の内にそれを手元に引き寄せ、立ち上げる。
何をどういじったのかは、定かではない。
が、彼が気付いた時、画面上には一人の女性が写しだされていた。
彼女の持つ鈍く輝く硝子色の瞳に見据えられ、デイヴィットは言葉を失っていた。
──……この回線に接続できるのは、情報局の許可を持つ者に限られます。データベース上に貴官の登録は認められません。速やかな切断がなされなければ、しかるべき処置を取ることになります──
端正だが無表情な顔に、淀み無い言葉。
そして彼女が身に付けている軍服の肩口には、硝子の目を持つ鋼鉄の鷲の徽章。
それらの情報から、デイヴィットは彼女が自分と同じ『doll』であることを理解した。
シリアルＩＤは〇二一・〇・〇一四通称No.14、階級は確か少尉で、役職は特務本部専任……主席技術士官付。
つまりつながった先は、情報局の『特務』を統括する場所だ。
偶然のいたずらに感謝し、彼はあわてて言葉をついだ。
「自分は仮登録シリアルＩＤ〇二一・〇・〇二一。状況はマルス及びフォボスでの試用です。あの……」
──声紋及び顔面骨格パターン照合、確認しました。〇二一・〇・〇二一中尉待遇、試用登録任務中に当局との接触は禁止されていることは、ご存知ですか？ ──
どこかスミスの語り口に似た平板な口調で告げる彼女。
取り付く島も無いところを、デイヴィットは必死に食い下がる。
「ですが、緊急事態なんです。至急J……主席技術士官殿に取り次ぎを……」
──先刻申し上げた通りです。これ以上の接続は……──
──どうした、レディ？ 何かあったのかい？ ──
聞き覚えのある声が、女性の言葉を遮った。
しかし彼女はまったく表情を動かす事はない。
──少々、失礼いたします──
言い残し、彼女は画面から姿を消す。
どうやら向こう側で、何やらやり取りをしているようだった。
待つこと、数分。
画面に現れたのは、褐色の肌に癖毛の白髪頭の恰幅の良い男性だった。
そう、デイヴィットが初めて出会った『人間』ジャック・ハモンド、通称Jである。
──どうした、デイヴ。そんな情けない顔をして──
穏和な笑みと優しい言葉を投げ掛けられて、デイヴィットは返す言葉に詰まった。
気の弱いヒトならば、涙をこぼしているところだろう。
が、この機会を逃しては、永遠に事実を直接伝えることはできない。
意を決して彼は両手を握りしめ、『生みの親』に向かい切り出した。
「申し訳ありません。自分は貴方のご期待に応えることができませんでした。そればかりか、ご友人の少佐殿を巻き込んでしまって……」
──妙なことを言って……。エドがどうしたんだ？ ──
尋常ではないデイヴィットの様子に、ジャックはわずかに身を乗り出す。
その視線を受け止めることが出来ず、彼は反射的にうつむいた。
そのまましばし重い時間が流れる。
──本当にどうかしたのかい？ お前さんの性格は、陰気にしたつもりはないぞ？ ──
「けれど、自分は、J……貴方のご友人を……」
「規約違反見つけた。何、自分から泥沼に足突っ込んでるの？」
前触れの無い第三者の声に、デイヴィットはあわてて振り向いた。
果たしてそこには、苦笑を浮かべた王樹の姿があった。
「ですが、研究員殿……どうしても自分の口から事実を伝えたくて……いえ、伝えるべきだと……」
その言葉に、王樹はあきれたように表情を浮かべながらため息をつく。
「それで、Jとの直通回線開いたの？ それだけの根性があるなら、自分の目で確かめてみなよ」
「え……？」
驚くデイヴィットに、王樹は更に続ける。
「だから、エドに会って来なよ。大丈夫、この程度の違反なら、Jがチャラにしてくれるだろうから」
言いながら王樹は片目をつぶってみせる。
そして、スミスがいる寝室を指さした。
不安気な顔でその場を立ち去ろうとするデイヴィットに、王樹は言った。
「あ、回線はそのままでいいよ。僕もJに伝えたいことがあるから」
デイヴィットが声を上げる前に、王樹は勝手にジャックと話を進めている。
取り残されたデイヴィットは、恐る恐る寝室へと向かった。
