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7.ピーナッツの背比べ

　まったく、なんでこんなことになったんだろう。

　僕はそう思いながら、今日の昼のことを思い返してみることにした。

　長い入隊式が終わり、これから街を守る勇者になったんだ。そんなことを考え、浮かれていたときに『そいつら』は話しかけてきた。

「お前がスタンか？」

「お前がスタンって奴なのかい？」

　声を揃えて、さっき僕の噂話をしてたいやーな奴らが話しかけてきたんだ。

「な、何の用さ」動揺して僕は答える。

「お前のおかげでさぁ、俺らがビリコンにならなくって感謝してるんだな」

「そうなんだよ、あの試験ビリコンになりそうだったから不安だったんだよね」二人は順番に答える。

「ビリコン？なんだそれ、専門用語？」慣れない言葉に戸惑う僕。

「そんなわけねーだろ！ビリコンビの略なんですけどぉ！頭かてぇんだなやっぱ！」片方のチャラけた方が答える。

　そ、それって誉められてるのかな……？

「で、結局用は何なの？」と尋ねると、

「お前みたいな落ちこぼれには、お稽古してあげる必要があるんですよね〜」

「そうそう、落ちこぼれのピーナッツ野郎だからね」

　と答えた。

「どういう稽古さ」

「どっちが先に倒れるか、倒れるまで斬りあうのみ！」彼の持つ輝かしい剣を見ながら、チャラけた方が答える。

「それこそブレイバー！」比較的落ち着いてる方がさらに答える。

「勝手に武器使っちゃだめだよ！」

　そうだ。こんな剣でも一応、人肌に触れたら切れる。無駄な暴力をしないって約束じゃないか。自分の剣を見ながら思う。

「お前やっぱ頭固いなピーナッツ」チャラいのが言う。

「固くないよ！というかピーナッツは余計でしょ！」僕は半分キレかけていた。

「おやおや、そこまで言うなら俺に勝てるんですか？」挑発的にチャラけたのは答える。

「君らみたいな奴には負けたくないね！」思わず口に出してしまう。

「じゃあ勝負乗るか？」

「いいとも！　まとめて来いよ！」

　そう言った瞬間、僕はハッとした。なんてことを言ってしまったのだろうか。取り返しがつかない。

　体も口も凍りついたままの僕に二人は答える。

「じゃあ今日の夜に大会場に来い。ボコボコにしてやるからな」

「ふふっ、楽しみだね」

　二人はエクセル、そしてワイヤーと名乗り去っていった。チャラけた方がエクセル、落ち着いたほうがワイヤーだ。

　この後僕は、寮の部屋のカギを受け取ってから、部屋を放置し、カギを置きっぱなしにして外に出た。

　本来の訓練は明日からだったので、都合がよかった。

　まだ同じ部屋の人に会ってないけど、僕は夜まで寮には戻らなかった。

　ずっと、剣術を磨くのに専念することにした。

　２人とケンカすることになる、しかも危険だ。

　無駄な暴力はしない。平和を象徴する我々が、絶対にやってはならないこと――

　レックスさんの言葉が脳裏をよぎるも、目の前にある現実を見て、必死にイメージトレーニングを重ねる。

　相手が走って来た。対する斬りは前に横に。足元をとらえ、体で相手を抑えて刃を突きつける。

　ぼくの勝ちだね。もう懲りたかい？――じゃない。相手は２人だ。こんなんじゃだめだ……

　その時、２人はやってきた。

「おいおい、随分早いじゃねーか」

「そんなに必死になったって無理だよ」

　本当は勝負なんてやだ。和解したい。けど無理だよ。

「まぁあれだけの大口叩く位だから、乗り気だよな！」

「決まってるよね！」

　まるで余裕をかまして彼らは言う。

　嫌気が差してきて、僕は言った。

「ねぇ、やっぱりやめようよ」

　反応は当然のものだった。

「はぁ？　お前があんだけ言ったから来てやったのに、もう逃げ腰ですかぁ？」エクセルが首を前に出して言う。

「ダメに決まってるじゃないか。僕らも楽しみにしてたんだよ。君みたいな奴をボコすのをね」ワイヤーは笑みを浮かべ、静かな声でそう言う。

「やめようよ！レックスさんの言葉が聞こえなかったの！？」

「聞こえてたよ。これはあくまで稽古だよ」

「そうそう稽古なんだよなこれが」

「もう聞いてくれないのか……」

「なぁワイヤー、もうコイツボコしていい？」

「いいんじゃない？　もうやるか？」

「おっしゃ！　そうと決まればやってやるぞぉ！」

　その会話をした後、彼らは綺麗な剣を取り出し、突然僕のもとに全速力で走ってきた。

　もう僕ボコされるのか。そう思い僕はボロい剣を構える。自分からは手を出さない。出したくない。

　勝負は、意外な方向に向かっていった。

　２人が、こけた。

　あまりの勢いにこけた。

　２人がまとめて、重なってこけてくれたので、僕はそれを押さえにいく。

　ひょっとしたら、勝てる？そう思いながら、片足で２人を押さえつけ、剣の刃先を首に突きつけた。刺す気も斬る気も満更ない。ただの脅しだ。

　僕は、「もう、やめようよ、おし、まい、に、しよう、よ」自然と震えた声で言う。

　２人に答えが無い。うつ伏せのまま、こちらを向こうとしない。

　ぼくはあれっと思い、剣をしまって顔を見る。

　二人は、完璧気絶してた。

　ビビってたのは、実は向こう側もだったのか。

　僕は二人をかかえ、寮に向かった。

　彼らはどこの部屋なのか。ポケットに入ってた紙を確認し、部屋の番号を確かめる。

３６番と書いてあった。

　何か見覚えがある気もしながら、その部屋に向かった。

　その部屋は、僕が昼に放置した部屋そのものだった。

　２人をベットに横たわらせ、介抱することにした。

　下手に治療するよりも、放って置いた方がいい。

　そして、窓を開け、空気の循環をよくしようとした。

　瞬間、大きなサイレン音が流れた。警報だ。出動、もしくは非難の合図。驚いて外を見ると、そこには信じがたい光景が姿を現した。

　朝の夢が、こんな形で正夢になるとは思っていなかった。