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24.驚愕

「はっ！！」

　気が付いた。

　よく森の中で気絶して、無事でいられたな、僕。

　普通だったらクマとかトラとか野犬とかに食べられちゃうイメージがあったんだけど。

　目の前が明るいってことは、もう朝か。

　任務が1日中で終わらなくて、まだ鳶人さんを探せてないから、どうしよう……

「ん？」

　僕はその明るさに変な感じを覚えた。

　天井があるのだ。これは日の光なんかじゃなくて、灯りだ。

　僕は驚いて、起き上がった。

　気がつけば僕はベッドの上で寝ていたらしい。

　僕が着ていた上着も、いつの間にか脱いでいて、そばに置いてあった。

　そして、さっき痛めた腹には、包帯が巻いてあった。

　剣は……あれ？

　剣がないぞ？　武器がないぞ？

　まずい。ここが誰の家か知らないけど、剣が無いと戦えないじゃないか。

　あんな錆びてる剣でも、なんだかんだでこんな時だけ頼るんだよな。

　ど、どこだ……どこにある？

「お、気がついたか」

　男の人の声がした。

「はっ、まずい！」

　僕はなんとかして立ち上がろうとしたが、腹部が痛んでだめだった。

「はは、俺は敵じゃないからな？」

　そう言い、男の人がドアを開けて部屋に入ってきた。

「飲みな」

　その人は急に、カップを僕に渡してきた。

　それはスープのようなものであった。僕は空腹と寒さで苦しかったので、何も考えずに飲んでしまった。

　味がちょっと薄かった。

　この人が悪い人じゃないことは、僕はこれで十分に分かった。

「怪我は平気か、少年？」

　その人は優しく問いかけた。

　茶髪の男の人で、背が高かった。ベスト1枚しか着てなく、両腕には包帯が巻かれていた。ズボンはすごくダボダボしたやつで、たしかニッカポッカといかいう名前だったはずだ。

「え、まぁ、大丈夫です……」

　僕は答えた。少し痛かったけど、このくらいは平気だ。ブレイバーだもの。

「なら良かった。ちょっと心の"流れ"を感じたものでね。外を調べてみたら、案の定お前さんがいたってわけ。治療もしてやって大変だったよ」

　心の流れ。そんな言葉を知ってるということは、この人も「魔術」を使えるに違いなかった。

　僕はありがとうございます、とお礼をした。しかし気になることがあった。

「そういえば……剣は、僕の剣は！」

「剣？　あぁ、一応武器は預かっておいたよ。暴れだすと困るからな。家の大事なモン壊されたらシャレにならない」

　男の人は笑いながら言った。

「しっかしお前さん、いい武器持ってるじゃないか、え？　あんな使いづらいものを」

「はぁ……？」

　いい武器。あんなに錆びてる武器をこの人は"いい武器"と言ったのだ。これには僕は驚きを隠せなかった。

「ど、どういったところがいいんですか……？あんな錆びたもの」

「えぇ？　あはは、そうか知らなかったのか。あれは"熱流剣"といってだな、熱に強い合成金属を使っているんだ。主に"炎"を使った魔術で、"流れ"を行い易いように作られたんだ。だけど切れ味は良くないから、あまり使い勝手が良いとは言えない」

　買った当人の僕が知らない、武器に関する知識を持っている。この人何者だ？

「そういやお前さん、どうしてこの森にいたんだ？」

「ええと、ある方を探しに……あ！」

　僕はこの時、レックスさんの言っていたことを思い出した。

　茶髪の男性。森に住んでる。この人なのか？

「もしかして、あなたが天竜　鳶人様でいらっしゃいますか？」

「ん！　ああ、そうだが？よく知ってるな。相当物好きだな」

よかった、これで安心した！

「実は……」

　僕は置いてあった上着から手紙を取り出した。

「これを……」

　そして、目の前にいる鳶人さんに渡そうとした。

「……」

　鳶人さんは、手を出そうとしなかった。

「俺は、受け取らんぞ」

「え？」

「俺は……外の世界との関係を絶った」

　関係を絶った？　そんな……それだったらぁ、いままでの努力はなんだったんだ。

「どうせ、差出人はしょうもない奴だろう。帰ってきてくれとかなんとか。そんなんじゃ読んだって無駄だ、むーだ」

　鳶人さんはいきなり投げやりになった。

　でも何も読まないで破り捨てられたら困るし、なんとか説得しよう。

「それは差出人の方から、非常に大事な用件が書いてある手紙として受け取りました。そして僕は、ブレイバー本部からこちらの森に参りましたことにございます」

「……ブレイバーから？」

「はい、差出人はブレイバー、マジョリティ所属先陣剣士部隊隊長レックス様でございます」

「何！？　レックスだと！」

　鳶人さんは、いきなり目の色を変えた。

　そしておもむろにその手紙を開いた。鳶人さんは急いで目を走らせた。

「……」

「な、なに……！？」

　鳶人さんは、驚いている様子だった。

「B…M…P…！？」

　BMP？　僕にはそう聞こえた。そんな言葉、聞いたことがなかった。おそらく気のせいだろう。

　鳶人さんは読み終えたようで、手紙を折りたたんで懐にしまった。

「少年！名前はなんと言う？」

　鳶人さんは聞いた。

「え？　僕はスタン・ハーライトです」

「スタンよ、手間をかけて悪いが……」

「は、はい……」

「本部に行く。明日、出発する」

「は、はぁ……」

　僕は疲れていて、こうとしか返せなかった。

　今の時間がどうなのかは知らないが、おそらく夜なのだろう。

　僕の疲れもあることだし、明日でよかった。

「ともかく今日はゆっくり休みな。疲れが表面に出てるぞ」

「お心遣い、ありがとうございました」

　鳶人さんは部屋を出ていった。

「あぁ、みんな大丈夫かなぁ……」

　僕は天井を見た。

　何もない、その天井を。

　僕の嫌な予感は、取れることはなかった。